– А что он сам вызвался нас сопровождать... Наверное, он на самом деле так думает? И вы здесь совершенно ни при чем?

– Ну, коли твой жених не уделяет тебе достаточно внимания, то можем приобщить его коллегу. Да-да, они служат вместе, однако Роберт находит время и желание на приятную компанию. И на личную жизнь. Пусть Эд у него поучится, – не стала отрицать мачеха графа.

Так что по городу они все чаще ездили в компании Роберта, тоже довольного таким положением.

Здание под клуб нашли быстро – двухэтажное, довольно большое строение, чтобы с запасом на все их хотелки хватило. На одной из второстепенных торговых улиц, но зато с широким подъездом и отдельным внутренним садом, что было редкость для столицы. Зато какую зону отдыха можно сделать!

Участок с домом выкупил Эдвард на имя своей мачехи, он же выделил средства на ремонт и обустройство.

Шарлотта с Велиной с азартом погрузились в столь "неженское" по мнению местных дело как ремонт. Вернее, самостоятельный контроль за его ходом. Шарлотта самолично выбирала мастеров, раздавала им задания, контролировала общий ход работы, иногда даже используя крепкие словца. Для лучшего понимания с работниками.

Однако их хватало еще на прочие дела: Велина с двумя служанками, которых ей полностью отдали в швеи, готовила образцы для своей будущей коллекции, а Шарлотта успевала не только готовить все более экспериментальные составы своих зелий, да побольше. Но и опробовать их на своей гостье! Пробную баньку они тоже сделали – пока только в графском городском доме, забрав у прачек и перестроив небольшую постройку на заднем дворе. Ну а поскольку новая банька была для господ, то пришлось благоустраивать почти весь задний двор, придавая ему более пристойный вид.

Но не всем нравилась деятельность столь активных дам.

В один из вечеров Эдвард вернулся со службы непривычно рано, чтобы... отчитать их! По жалобе дворецкого!

– Леди Шарлотта, объясните мне, почему вы уволили наших прачек? – устало потирая лоб одной рукой, держа в другой бокал явно не с чаем, поинтересовался граф, сидя в кресле в малой гостиной, куда их с Шарлоттой позвали.

В одной из гостиных немалого их такого дома.

– Не уволили, дорогой, а переорганизовали, – отозвалась его мачеха. – Ты выглядишь усталым. Сделать тебе отвар, придающий сил?

– Не меняйте тему, матушка, – морщась, процедил мужчина. – Так что с прачками? Кто теперь будет стирать?

– Веселина, дорогая, ты лучше объяснишь Эдварду свою идею, – повернулась к девушке Шарлотта. – А то, как я вижу, Фаркохоч... – леди метнула косой взгляд на дворецкого, застывшего за спиной графа. – ...так и не понял моих указаний и зазря отвлек моего дорогого сына, который мог бы потратить столь редкий ранний вечер дома на более...

– Веселина? Твоя идея? – резко обернулся к иномирянке граф. – Опять твоя?!

– Не рычи на нее, дорогой, – бархатисто проворковала Шарлотта. – Она как будущая хозяйка твоего дома имеет полное право решать такие мелкие вопросы быта. Вернее, пока не полное, но я ее уже обучаю, делюсь опытом хозяйки дома. И ты бы выслушал вначале...

– Как будущая хозяйка моего дома?!

– Дорогой, она же твоя невеста. Ты забыл? – мило улыбаясь, напоминала ведьма, которая прекрасно знала об их договоренности с Эдвардом насчет фиктивных отношений. – А вот если бы не забывал и чаще уделял внимание своей невесте...

– Сейчас уделю! – как-то пугающе пообещал мужчина, резко вставая. – Веселина! Ко мне в кабинет!

– Дорогой, с девушками нельзя грубо обращаться! – пожурила его мачеха. – Иначе так ты никогда не женишься...

– Даже без проклятия, – поддакнула негромко Велина, послушно вставая и оправляя складки домашнего платья.

Подняла взгляд и столкнулась с темными мужскими глазами, полными яростного гнева.

– Можно я вначале зайду к себе и возьму бумаги с расчетами оптимальности своего предложения? Вы не думайте, что то была лишь блажь, я все просчитала...

У графа дернулась щека.

– Дорогая, – опять встряла Шарлотта. – Поделюсь с тобой еще одной женской мудростью: уставшего мужчину, пришедшего домой, не нужно сразу добивать новыми сложностями, просьбами или расчетами. Вначале его нужно успокоить, окружив теплом и заботой...

– Угу, упокоить. Мужчины сами справляются, добивая себя большими нагрузками на работе или где-то еще, – буркнула себе под нос Веля. И добавила громче: – Но это не значит, что им можно срываться на домочадцах! Тепло и забота в семье должны быть в обе стороны, иначе это не...

– Сейчас же! В кабинет! – рявкнул совсем уж разозлившийся граф.

И не дожидаясь, в два шага преодолев расстояние меж ними, сам крепко перехватил за локоть девушку и потащил ее прочь из гостиной.

Отпустил ее руку только в своем кабинете, который, к счастью, был недалеко по коридору. Громко бахнул дверью и к ней же с внутренней стороны прижал девушку, нависая над ней.