– Просто подумала, зачем вы каждый день проверяетесь на привороты, Ваше Сиятельство. То есть зачем переводить столько наверняка дорогих зелий или чего там, если все равно никто не хочет быть вашей женой? – не сразу ответила Веля, поскольку стушевалась, что ее застали за разглядыванием.

Мужчина поднял на нее взгляд, дрогнули в кривой линии его губы.

– Наверное, затем, что женщинам нравится их власть над мужчинами? И для этого им не обязательно быть женами.

– А-а, вы боитесь, что вас опоят ваши любовницы? Чтобы привязать к себе сильнее? – сообразила девушка.

– Госпожа Иванова! – шикнул граф. – Леди Шарлотта хоть немного успела ознакомить вас с нашим этикетом? Или она вновь занималась исключительно своими делами?

– Да что опять не так?... А-а! Это одна из запретных тем для приличных девушек? То есть когда мужчины ходят к любовницам, может, даже сразу нескольких имея, то это прилично, а когда девушка всего лишь произносит такое слово, то уже нет?

– Госпожа Иванова! – еще более возмущенно вскинулся Эдвард, сжав бумаги в крупных ладонях.

– Ой да ладно! – махнула рукой Веля. – Здесь же посторонних нет. То есть... вы знаете, что я чужачка... м-м, не по вашим порядкам воспитанная иномирянка. Я знаю, что вам на самом деле плевать на меня, вы хотите только быстрее от меня избавиться... Кстати, я тоже этого хочу! В смысле хочу быстрее вернуться домой и забыть вас как страшный сон. Так что мы в некотором роде... партнеры? По попаданству? Я неудачно попала в ваш мир, а вы... давно и тоже неудачно попали... в родственники Шарлотты, – не сдержавшись, хихикнула девушка.

Но мужчина ее веселья не разделил.

– Кхм, извините, – опустив взгляд, Веля смущенно стала расправлять плотную ткань платья на коленях. – Конечно, это не смешно. Вам остается только посочувствовать...

Хотя Шарлотта не так уж и ужасна. Ну и что, что она ведьма? Да, язвительная, себе на уме, настырная – но разве это плохо? Вполне нормальный набор черт для любой самостоятельной женщины, а не той, чей смысл жизни ограничивается ролью декоративной ширмы в гостиной и инкубатора для наследников. Главное, что кровавые жертвы вроде бы Шарлотта не приносит и через пентаграммы демонов из ада не вызывает... Ах, да, если только "фей" выписывает договором из другого мира против желания своего пасынка.

А что она хочет его побыстрее женить, несмотря ни на что, то так многие родители поступают, даже те, что не ведьмы.

– Лучше помолчите, гос-спожа Иванова! – опять холодно процедил граф. – И я не нуждаюсь в вашем сомнительном сочувствии!

Хотя если учитывать поведение и характер конкретно этого "сыночка", то Шарлотта еще... ангел!

Оставшийся путь ехали в неуютной тишине, хорошо, что недолго тянулась эта пытка.

Они приехали в какое-то место, подозрительно смахивающее на закрытый монастырь! По крайней мере, огромные ворота сразу же наглухо сомкнулись, стоило их карете проехать в узкий привратный дворик.

Велина с опаской косилась на все еще молчащего спутника, который вел ее куда-то безлюдными дорожками через тихие, пустынные дворы, зажатые серыми стенами скучных зданий, больше похожие на грубые кубики. Зачем он ее сюда привез? Оставит здесь, чтобы "фея" больше не портила своими "ужасными" иномирными идеями его мачеху ведьму?

Однако вскоре ситуация прояснилась.

В сопровождении какой-то старушки в темном грубом балахоне, смахивающим на монашеское облачение, появившейся на их пути словно из-под земли, они в итоге зашли в небольшую полутемную келью, скудно обставленную, с тусклым светом из единственного узкого, хоть и длинного оконца.

Мужчина, который шел впереди, наконец сдвинулся в сторону, и теперь его широкая спина в темном камзоле не мешала Велине оглядеться.

На узкой кровати около неоштукатуренной каменной стены полулежала на стопке твердых даже на вид подушек худощавая женщина. Или девушка?

Вроде молода, нет морщин на лице и тонких руках, что нервно сжимали подтянутое до груди серое покрывало. Но непонятного оттенка русые волосы почти полностью прикрыты старомодным чепцом, добавляющим лишних лет хозяйке. Серое платье, наглухо застегнутое до худой цыплячьей шеи, сливается с серостью постельного покрывала. Лицо у женщины узкое само по себе, да еще щеки впалые. Глаза, правда, горят. Но... лихорадочно, что ли? Как и яркие пятна румянца на бледной коже подозрительны...

Женщина больна?!

– Вот, госпожа Иванова, познакомьтесь с леди Юлани. Лично. Посмотрите в глаза... вашей идее, – сухо процедил в гробовой тишине мужчина рядом, о котором Веля уже позабыла.

Девушка вздрогнула. Перевела взгляд на графа, а потом, когда до нее дошло, опять на женщину в кровати.

Этот га... граф притащил ее к той самой умирающей, которую нашла Шарлотта для фиктивного брака "сыночка" согласно идее иномирянки?