Что ж, должна сказать: она весьма убедительна. По крайней мере, я более чем прониклась ядовитыми речами Дианы и попыталась отползти подальше. Мне нужно потянуть время, сказать ей хоть что-то… но так сложно перебороть собственный страх.

— Почему же ты злишься, Ди? Ведь у меня куда больше причин тебя ненавидеть. – проронила, облизнув пересохшие губы.

Демоница застыла. Склонила голову набок, смерила меня долгим взглядом… А затем расхохоталась:

— Врёш-шь! Какая лгунья… Ты не Инесса. Теперь-то я вижу: ты другая. Пришла из чуждого мира, вторглась… Испортила всё. Всю мою жизнь!

Её когти оставили на камнях борозды. В сантиметре от моей ноги.

— И что? – я вскинула брови. – Ты издевалась над настоящей Инессой. Она никогда не была твоей подругой… Так, служанка на подхвате. Ты бесконечно унижала её, а теперь столкнулась с таким же отношением к себе в ЭАС. Разве это не справедливо, Ди?

На краткий миг она умолкла, но затем голос её вновь опустился до змеиного шипения:

— Не с-смей говорить о с-справедливости! Ты мерзкая, подлая… Я убью тебя. Убью – и всё будет как прежде!

Бесполезно. Она не способна меня услышать – зов демона перебивает всё. Диана плавает между прошлым и настоящим, реальным и навязанным… Контракт уже поработил её душу, так что этот разговор ни к чему не приведёт. В таком случае… Пора звать на помощь?

Но, прежде чем я успела закричать, Каладри бросилась вперёд, выпустив когти. Она вцепилась мне в плечи, дико заревела, и… отлетела в сторону. Это произошло слишком быстро, будто неведомая сила откинула её прочь.

Я испуганно ахнула и, подняв глаза, разглядела силуэт в облаке серой пыли. Она оседала на волосах, одежде и моей ране… Но даже так отчётливо виднелось золотое сияние, несравнимое ни с чем.

— Эрик! – я инстинктивно выпалила его имя и попыталась вскочить, но тут же споткнулась.

Из ноги снова хлынула кровь, но это неважно… Не так важно, как его появление. Лэнтар рассёк пространство пылающим столпом света и оказался рядом со мной. Эрик опустился на одно колено, пробежавшись пальцами по краям моей раны.

— … Инес. Надеюсь, ты скучала?

Его глубокий баритон вибрировал от сумасбродной энергии и потаённого гнева. Но в тот момент я необъяснимым образом расслабилась, обмякла в его руках… Будто всё плохое позади, потому что он рядом.

— Я… да. Знаешь, спасение в последнюю минуту – такое клише. – пробормотала чуть слышно, прикрыв глаза.

Но затем мой голос задрожал:

— Ты обещал! Обещал, что больше не будешь пропадать… И не сдержал слово.

Наверное, в тот момент мои нервы сдали, но поймите правильно: я слишком долго была сильной. У всех есть пределы, и мой наступил именно сейчас, посреди этой кровавой битвы.

— Эрик. – прошептала одними губами. – Ты же не… стал демоном?

Он с иронией посмотрел мне в глаза, и на его ладони распустился цветок из тёплого света. Тот медленно перетёк на рану, исцеляя, убирая всякую боль.

— Я больше не пропаду. Больше тебя не оставлю. И я не обратился в демона, так что… Подожди немного, Инес. Мне просто нужно разобраться с этим хаосом.

Он выпрямился, сцепив пальцы в замок. Я услышала невыносимый скрежет – это Диана поднялась для второго раунда.

— Светлы-ый! – отчаянно взвыла она, кинувшись на Эрика.

Но он так быстро и легко сжал её горло, что я даже не успела испугаться. Ослепительный свет охватил фигуру Каладри, и она горестно завизжала. Казалось, будто сама её сущность рассыпается от столь интенсивного воздействия…

«Наверное, именно так выглядит казнь на электрическом стуле» — задумчиво поморщилась я, спрятавшись за ближайшим камнем. К слову, а куда делся Фенрис? Он же был героем книги… Не пора ли совершать подвиги?

Что ж, как выяснилось, мой нелюбимый принц давно освободился из ловушки демоницы, но благоразумно решил не помогать другим… Вместо этого он скрылся в стенах академии. Довольно бесславный ублюдок.

«Всё познаётся в сравнении. Одно дело: «героически» отсидеться в безопасном месте и вмешаться под конец, и совсем другое – сразу получить ранение от бывшей подружки… Вот принц и сбежал, трусливо поджав хвост»

В противовес ему: Дилайла и Астен продолжали сражаться с тварями. Как только Пресветлый пробил алый купол, защитники ЭАС собрались с силами и вступили в более яростный бой. Вспышки разноцветной энергии мелькали над головой, крики боли переросли в восторженные возгласы… Диана ещё пыталась сопротивляться, но в битве с Эриком неминуемо проигрывала.

А ведь это и вправду было удивительное сражение. Гибкие растения вырывались прямо из-под земли, затрудняя движения монстров. Тьма рассеивалась от световых атак Эрика, а демоница уже обломала свои длинные когти, падая перед ним на колени. Такова истинная сила Хранителя Равновесия… Того, кто сочетает в себе добро и зло, оставаясь, тем не менее, главным защитником мироздания.