Я поднималась по склону горы до тех пор, пока не почувствовала, что не могу идти дальше. Тогда я рухнула на землю и попыталась отдышаться. Вдалеке виднелись огни Рейвентауэра, похожие на мерцающие звезды в долине. Опустив взгляд вниз, на холмистую тропу, по которой шла, я ничего не увидела. Ни одного факела. Никаких признаков преследования.

Возможно, они пошли на запад. Или, может быть, меня вообще не стоило искать.

Мужчина, который хотел жениться на мне, женился на другой, а затем продал меня врагу. Я никогда еще не чувствовала такой ненависти в своих жилах. Не только по отношению к нему, но и по отношению к себе.

Как я могла быть такой глупой?

Как я могла отдать свое сердце кому-то столь недостойному?

Я отпила немного из фляги и почувствовала, как начинает подкрадываться холод. Адреналин поддерживал тепло в теле, пока я заставляла себя тело подниматься по склону этой горы выше, но теперь, когда я не двигалась, я ощутила ледяной укол.

И было, черт возьми, реально холодно. Я знала, что выше по горе лежит снег, но все же я была достаточно близко, чтобы почувствовать онемение, распространяющееся по моим конечностям. В спешке я не подумала схватить более теплую одежду, поэтому не была готова противостоять непогоде, не говоря уже о темноте.

Но это все равно лучше, чем быть съеденной вампиром.

* * *

Костер был бы настоящим спасением, но он также выступил бы и ярким маяком, указывающим мое местонахождение. И днем, и ночью любой мог его увидеть. Я дрожала всю ночь, прижав колени к груди и прислонившись спиной к могучему дубу, чтобы хоть немного защититься от завывающего ветра.

– Ты заблудилась?

Услышав голос, я вскочила на ноги, чуть не упав.

– Черт!

Моя рука автоматически потянулась к мечу, и я вытащила его из ножен. Мое сердце, мгновение назад спокойное, забилось чаще, а руки дрожали. Я была жутко напугана, что кто-то вот так легко подкрался ко мне.

Это был мужчина примерно моего возраста, с длинными каштановыми волосами и светло-карими глазами. Он был одет так же, как и я, в одни только штаны и тунику – неподходящая одежда для исследования склона горы в разгар зимы.

И это меня насторожило.

Он немного поднял руки.

– Не хотел тебя напугать.

– Что ты делаешь здесь посреди ночи?

– Я живу здесь.

– У тебя дом на склоне горы? Вдали от королевств? Рядом со входами в пещеры?

– Меня не прельщает подчинение королю. Предпочитаю жить и умереть по своим правилам.

Его руки все еще были подняты, и он взглянул на мой меч:

– Уберешь?

– Не уверена.

Он опустил руки и отступил назад.

– Тогда мерзни.

Он развернулся и зашагал прочь, и тьма быстро поглотила его фигуру.

– Подожди.

Холод заставил меня отчаянно нуждаться в передышке. Прошло всего несколько часов, а я уже почувствовала, насколько сухими стали мои губы. Я вложила меч в ножны.

– Прошу прощения за мою грубость. Ты просто застал меня врасплох.

Я услышала хруст ветки и поняла, что он возвращается, но пока не могла его разглядеть.

– Так ты хочешь присоединиться ко мне?

– Да. Большое спасибо.

Он подошел ближе и, как только вышел из темноты, то сделался другим.

Теперь он казался меньшей мере, на фут выше.

Покрылся мехом.

И обнажил клыки.

Тихое рычание вырвалось из его открытой пасти. Зверь стоял на задних лапах, а его слюна капала с переливающихся клыков, отражающих лунный свет.

– Как ты это сделал…?

Оборотни обращались в полнолуние, а он добровольно превратился из человека в зверя. Вероятно, это был глупый вопрос в нынешних обстоятельствах, но я должна была понять, как ему удалось меня обмануть.

– Теперь ты знаешь, что сказки – это ложь.

Он сделал выпад, и его огромное тело начало двигаться со скоростью, противоречащей его размерам.

Мне удалось увернуться только потому, что я подпрыгнула и упала. Мое тело автоматически откатилось в сторону, и несколько дюймов расстояния спасли меня от его когтей.

Его тяжелое тело врезалось в сосну и сломало ее.

– Вот черт.

Я поднялась на ноги и снова обнажила меч, который был зубочисткой против этого зверя.

Оборотню потребовалось некоторое время, чтобы подняться, ведь он ударился о дерево сильнее, чем ожидал. Я могла бы убежать, но понимала, что это бессмысленно, поскольку невозможно сравниться с его скоростью. Я все еще держала меч в руках и готовилась ударить его, хотя знала, что и это безнадежно.

Я сделала свой выбор – стать закуской для оборотня, а не вампира.

Зверь издал могучий рев и ударил своими огромными лапами по земле.

Я готова была поклясться, что земля действительно задрожала.

Он снова бросился на меня, и все, что я могла сделать, это отпрыгнуть в сторону и ударить мечом.

Мне повезло во второй раз, и мой меч теперь пролил кровь.

Он замахнулся на меня лапой и ударил так сильно, что я полетела через поляну.