Я сидела за обеденным столом, за которым обычно ужинала моя семья, и листала мамины книги о травах и специях, как вдруг услышала шум с улицы. Я подошла к окну и отдернула занавеску: возле соседнего дома стояли королевские солдаты. Они вытащили Анжелу на улицу и связали веревками запястья.
– Что происходит…?
Слегка отодвинув занавеску в сторону, я всмотрелась в темноту и увидела остальных, которые стояли рядом со стражей со связанными за спиной руками. С ними обращались как с пленниками. Я подошла к другому окну, ближе к месту действия, и приоткрыла занавески.
– Почему они нас забирают? – кричала Анжела швее Дорис.
– Они собираются принести нас в жертву Кингснейку, чтобы вампиры ушли.
Кровь отхлынула от моего лица, Анжела тоже побледнела. Все отобранные пленники были здоровы, и я знала это, потому что заботилась обо всех больных и умирающих. Вампиры отчаянно нуждались в еде и выдвинули свои требования, зная, что Рейвентауэр слишком слаб, чтобы противостоять их господству. Даже в лучшие времена Кингснейк и его армия были для нас слишком сильны, и битва все равно закончилась бы жертвоприношением.
Стражник направился к моей двери.
– Нет…
Я опустила шторы, вылила ведро воды на открытый огонь в камине и пошла в другую комнату. Мой рюкзак был в кладовке, и я быстро начала набивать его припасами.
Тук. Тук. Тук.
– Король Элиас просит вашего присутствия.
Я остановилась. Болезненная правда кирпичом ударила меня по голове. Кингснейк попросил для еды здоровых, и король Элиас почему-то предложил меня. Он мог бы исключить меня из списка, но не сделал этого.
Мне хотелось заплакать, но на это не было времени. Единственной эмоцией, которую могло выдержать мое сердце, была ярость, и я использовала ее, чтобы заставить себя действовать и закончить сборы.
Тук. Тук. Тук.
– Откройте дверь, именем короля.
Я перекинула рюкзак через плечо, вложила кинжал в ножны за поясом и схватила меч, лежащий в углу. Я никогда не служила в армии, но каждый студент в Рейвентауэре прошел военную подготовку – и мужчины, и женщины, на тот случай, если нам придется вступить в бой, который потребует от каждого трудоспособного человека взять в руки оружие. Мне легче других давалось фехтование на мечах, но женщин не брали в армию, за исключением тяжелых обстоятельств, так что в итоге я стала горничной в замке – очень спокойная работа.
Единственным волнующим моментом было времяпрепровождение в постели королевского сына.
Я вышла через заднюю дверь и побежала по переулку. С рюкзаком за спиной я направилась к южным воротам, зная, что Кингснейк и его армия должны были пройти через северные. Дойдя до главной дороги, я перебежала ее, чтобы меня не заметили, а затем исчезла в другом лабиринте переулков между домов.
Я обошла дома и приблизилась к южным воротам, но не раньше, чем почувствовала это.
Сила.
Это был единственный способ описать ощущение. Жизнь, которая сильнее других. Создание, способное распространять свою силу в необъятных масштабах. Осязаемое, твердое, как металл, и холодное, как сталь. Существа были сложными, поэтому иногда одновременно возникало несколько эмоций, и это вызывало множество ощущений, которые было трудно интерпретировать. Но это… я никогда не чувствовала ничего подобного.
Я посмотрела в сторону замка и увидела множество теней там, где король и королева встретились с Кингснейком и его армией. Факелы отбрасывали смутные тени, но они были слишком далеко, чтобы их можно было различить.
Затем я увидела, как охранники маршируют к замку, ведя за собой восемь пленных. Они доберутся до короля и сообщат ему, что меня не удалось найти. Они поймут, что я сбежала до того, как меня получилось поймать, и откроют охоту.
Я помчалась к южным воротам, не оглядываясь.
Зрение вампиров было гораздо лучше моего, поэтому вместо того, чтобы пойти по пути в соседнее королевство Кроусвелл, я направилась в сторону гор. Я надеялась, что неровная местность и густые сосновые и дубовые рощи защитят меня от деревни, где я родилась и выросла.
Я знала, что бежать в темноте туда, где я никогда раньше не была, – опасное решение, но это все еще лучше, чем быть съеденной злобным клыкастым существом. Даже если я успешно уйду от преследования, мне придется прятаться в пустыне достаточно долго, а затем искать новое место для жизни. Мне придется начать все сначала, не имея ничего, кроме вещей, которые я положила в свой рюкзак.
Я отправилась дальше, вверх по горе, практически вслепую, если не считать лунного света, отражавшегося от травинок. Он был моим спасителем, но и проклятием, ведь этот свет улучшал зрение вампиров.
Я знала, что в горных перевалах обитали существа, которые просто предпочли бы прятаться в своих пещерах и оставить людей в покое, поскольку их численность и так сократилась после былых сражений. Но они по-прежнему блуждали во тьме, по-прежнему уносили жизни тех, кто имел глупость подойти слишком близко к их горе. Это место было последним, куда направился бы беглец вроде меня, а это означало, что и они не могли прийти сюда.