В окне позади него виднелось пасмурное небо. Мощное пламя в его добротном камине казалось недостаточно сильным, чтобы прогнать самую суровую зиму на памяти всех живущих. В застывшей царственной позе он смотрел на меня, явно не находя слов.

Котелок с бурлящей водой, достаточно горячей, чтобы закипеть, если его чувства вновь накалятся.

– Ты сделал свой выбор, и теперь нам обоим придется с этим жить. Так что, пожалуйста… оставь меня в покое.

Он сглотнул, его горло сжалось:

– Я говорил серьезно. Я намеревался оставить свой королевский долг и жить с тобой как простолюдин. Но потом умер мой отец… а затем умер мой старший брат… оставив корону мне. Отказаться от короны в трудную минуту – значит плюнуть на могилы всех моих предков.

Я опустила глаза.

– Но тебе совсем не обязательно было на ней жениться…

Теперь он тоже отвел свой пристыженный взгляд.

Свернуться в клубок, плотно обхватить себя руками. Закрывая тем самым разум, тело и душу.

– Обязательно. Мне нужен наследник…

– А я не смогла бы родить тебе сына? – Я подняла подбородок, мой гнев был горячее пламени камина. – Потому что у меня грязная кровь?

Он все также отводил взгляд.

– Даже если бы я захотел, мне бы не дали такой возможности…

– Тогда ты сделал бы это возможным, как король Рейвентауэра.

– Я здесь пешка, Лариса…

– Это оправдание. Ты просто хотел обеспечить легитимность своих наследников, а это значит, что власть важнее любви. По крайней мере, будь мужчиной и скажи это прямо. Мужчина никогда не должен говорить женщине, что любит ее, если он не готов сжечь ради нее мир.

– Я правда люблю тебя.

– Тогда где пепел?

Он посмотрел на меня, погруженный в молчание. Боль. Та, что пульсирует. Та, что заставляет биться в конвульсиях.

Я посмотрела на него в ответ. Мое дыхание было настолько глубоким, что стало болезненным.

– Теперь ты женатый человек, Элиас. И тебе не следует так разговаривать с женщиной низшего происхождения.

Он замолчал, позволяя секундам течь, пока не прошла мучительная минута. Но он остался стоять передо мной, как будто ему было что сказать еще.

– Я не люблю ее. Она меня не любит.

– Но она тебя привлекает.

Застигнутый врасплох, он остановился, придя в замешательство.

– Нет, не привлекает…

– Да. Я это видела. Я это почувствовала.

Он замолчал, и его глаза застыли на мне. Когда напряжение спало, он продолжил.

– Не вижу причин, по которым наши отношения не могут продолжаться.

– Значит, ты будешь брать ее, как племенную лошадь, а потом заниматься любовью со мной? М-да, это романтично.

– Я по-прежнему хочу быть с тобой, и да, думаю, это романтично.

Нож уже был у меня где-то между ребер, но теперь он резко провернулся.

– Я никогда не стану тайной мужчины, разве что его клятвой. С этого момента я лишь слуга Рейвентауэра и королевской семьи – и ничего больше.

* * *

Рейвентауэр – город-призрак.

Два месяца назад это был процветающий торговый город, где смеющиеся дети играли на улицах и полях, а в каждом окне стояли вазы с цветами, приглашая гостей войти. Пабы были полны мужчин, отдыхающих после долгого рабочего дня, а магазины – женщин, торгующих сырами и духами.

Теперь… не было видно ни души.

Я шла домой в темноте, и жгучий холод проносился по мощеным дорогам, леденил мои кончики пальцев. Иногда я слышала кашель в переулке, но не была уверена, был ли он настоящим или просто болезненным плодом моего воображения.

К тому времени, как я добралась до дома, мое тело утомилось. Как и мое сердце.

До того, как мор охватил наши земли, у меня был страстный роман с человеком, который был готов оставить свой королевский долг, чтобы только быть со мной. Мать тоже еще была жива. Тогда она собирала фрукты в нашем саду, чтобы прокормить себя и жителей Рейвентауэра. А теперь мужчина, которого я когда-то любила, был женат на другой, каждую ночь спал рядом с ней.

А мать умерла.

У меня был иммунитет к этой заразе, но я все равно не чувствовала себя здоровой.

Тук. Тук. Тук.

Я проснулся, хотя несколько минут назад спал как убитый. Я сдернул с себя одеяло и свесил ноги на край кровати.

– Да?

Дверь скрипнула, и появился мой слуга.

– Вам нужно поговорить с генералом Вайпером. Это срочно.

– Немедленно буду.

Слуга закрыл дверь.

Я оделся, накинул плащ и прикрепил меч к бедру, а кинжал к поясу. Затем я пронесся через большие залы, миновал факелы, которые согревали каменные стены, и наконец добрался до фойе.

Генерал взглянул на меня, как только я появился на лестнице. Украшенный доспехами, держа руки за спиной, он наблюдал почти не моргая, как я спускаюсь.

Я подошел к нему.

– Что случилось, Вайпер?

Его взгляд метался из стороны в сторону:

– Роуз… Она мертва.