Я прищурился.

– Я знаю, что власть тебе в новинку, но так не обращаются к королю.

Он сглотнул, глядя на меня настолько пристально, словно боялся, что я нападу на него, если он моргнет.

– Кингснейк, король вампиров, чем я могу вам помочь?

– Так-то лучше.

Я шагнул вперед, и мне понравилось, как он тут же отступил назад.

– Эта болезнь продолжает уничтожать ваш народ, а значит, и мой тоже. Вы пожертвуете дюжину или около того своих самых здоровых граждан, чтобы накормить нас, иначе мы будем вынуждены полакомиться вами.

Все они замерли без движения, словно превратились в камень. Король Элиас сглотнул и тут же вздохнул тяжелее, чем раньше. Он даже посмотрел на жену, будто она могла помочь ему в этот тяжелый момент.

– Выжить можно за счет крови животных. Было бы правильно нас пощадить.

– Короли не питаются животными. Короли питаются сильными. Моя добыча убита – и ты заменишь ее кем-то, достойным моего укуса. Остальные будут отданы моему народу, вампирам, заслужившим пир.

Король Элиас молчал, явно не зная, как решить эту проблему. Его империя была разрушена невидимым врагом, и теперь он не мог противостоять мне и защитить тех немногих людей, которые у него остались. Его армия была уничтожена, а сам он занял положение, которое ему никогда не предстояло унаследовать. Он для этого не подходил, судя по тому, что его кожа стала серой и потной.

– Назначьте тех, кем вы пожертвуете, или вместо них мы заберем вас.

Король Элиас посмотрел по сторонам, словно ища отца и брата, чтобы попросить их совета, но затем вернулся в суровую реальность – он остался совершенно один.

Жена потянулась к его руке:

– Лариса.

Он заметно успокоился при упоминании этого имени.

– Мы отдадим ее, а остальных пощадим.

Она понизила голос до шепота, чтобы я не услышал, однако я расслышал каждое слово, как будто она стояла прямо рядом со мной.

Король Элиас почему-то стал бледнее, чем когда-либо. Он пошел бы по этому пути, только если бы у него не было другого выбора.

– Если мы предложим ее, он никогда не вернется, – продолжила она.

Я был очень заинтересован.

– Какими качествами обладает Лариса, что делает ее такой ценной?

Они оба посмотрели на меня, удивившись, что я подслушал их разговор на расстоянии пятнадцати футов.

Король Элиас молчал, но ответила его королева.

– У Ларисы иммунитет…

– Виктория.

Он схватил ее за руку, пытаясь удержать.

– Это единственный способ защитить нас и наш народ, – прошипела она. – Другого варианта нет.

Я устал от этой незрелой ссоры. Истинному королю не нужен кто-либо, говорящий от его имени, особенно женщина.

– Говори.

Король Элиас не хотел говорить. Он прятал взгляд.

– Лариса – единственная, у кого есть иммунитет к этой болезни, – продолжила Виктория. – Она заботилась о больных и умирающих каждый день, и у нее никогда не было и малейших симптомов. Она единственная в своем роде.

– Откуда у нее иммунитет?

– Мы не знаем. Но мы готовы отдать ее вам, если вы пощадите всех остальных. Если вы никогда не вернетесь в Рейвентауэр и не попросите еще жертв. Если вы оставите нас в покое навсегда. Вы просили самую сильную жертву – и вы можете получить ее за высокую цену.

С каждой неделей мои силы исчезали. Роуз принадлежала исключительно мне, но постоянное питание одной и той же кровью притупило мои чувства. Когда мой народ начал голодать, я предложил разделить ее, несмотря на протесты. Но они так проголодались, что высосали ее досуха и случайно убили. Я бы мог найти преступника и обезглавить его, но знал, что это будет неправильно, особенно тогда, когда виноват я. Как король вампиров, король Грейсона, я был обязан защищать и обеспечивать свой народ – и я не справился. Вместо того, чтобы наказывать их, я должен был тогда наказать себя. Известие о существовании добычи с волшебной кровью не только усилило мой аппетит, но и заставило кожу покрыться мурашками от волнения. Заполучить идеальную добычу было мечтой каждого вампира: кровь была настолько могущественной, что делала тебя еще сильнее.

– Я заберу Ларису, но возьму и других, потому что одной женщиной нас всех не прокормить. Но взамен я не вернусь в ваши земли и не буду просить большего. Я пройду мимо Рейвентауэра в другие королевства.

Король Элиас выглядел болезненно. Казалось, словно его прямо сейчас вывернет наизнанку.

Наконец, Виктория обратилась к своему королю, ожидая решения.

Но мужчина был слишком слаб, чтобы принять его.

– Приведите Ларису и остальных. И я немедленно покину ваши земли.

Я услышала крик.