пался снежинками! – Ну, знаете! – воскликнула я, глянув на Лума, поскольку больше никого в зале не осталось. – Его Величество слишком занят в преддверии нового года, леди Фло, – чопорно произнес тот. – Так что будьте любезны пройти в свои покои и… привести себя в надлежащий вид. Последнее он сказал так, словно я оскорбляла его тонкую душевную натуру своим внешним видом. Между прочим, я хотела надеть платье! А еще хотела сказать это Луму, но и этот исчез… – Начинаю понимать, почему нам всегда говорили, что нельзя вызывать Ледяного короля… – пробормотала, решив пойти все-таки в покои. В любом случае, кроме служанки, замершей на выходе, тут никого не было. Лучше всего сделать вид, что я тоже покорная овечка, а потом найти Сильвию самостоятельно. Вдруг у меня получится вернуть ее в нормальное состояние? Покручу фиги из пальцев, как делала Янва… Раз уж все утверждают, что у меня есть магия, то хотя бы попробую. Ведь я-то знаю, что никакая она не льдинка. Это в голове у Нордана льдинки! Изобразив радостный оскал, я испугала неподготовленную к таким гримасам служанку. Затем подошла и показала жестом, что готова следовать за ней хоть на край света. Оказалось, что это другая женщина, хоть и очень похожая на ту, которая увела из зала остальных участниц. Вздохнув, я направилась за ней по светлому сверкающему коридору вглубь дворца. По пути принялась внимательно разглядывать ледяные статуи различных существ и все думала, живые те, или нет. Ну мало ли! Сильвия тоже когда-то была живой, а теперь стоит в королевском саду, как украшение. Кстати… – А где находится королевский сад? – поинтересовалась у служанки, отчего та споткнулась, словно с ней заговорила мебель. – На южной стороне, – с опаской прошелестела она в ответ и тут же поспешно добавила: – Но вам туда нельзя. – Почему? – Королевский сад – закрытое пространство! – испугано пробормотала служанка. – Попасть туда можно лишь из покоев Его Величества. Но посторонним запрещено заходить даже в южное крыло, а в сад так и подавно. Там до сих пор витает магия королевы, которая обращает в лед абсолютно всех духов, кроме короля. Теперь споткнулась я. Выходит, что у меня не получится добраться до Сильвии при всем желании? Ну уж нет. Не собираюсь верить в бредни! Никакой я не дух, а самый настоящий человек, и просто обязана пробраться в этот сад! Прищурившись, я покивала, чтобы успокоить служанку и начала придумывать оправдания на случай, если попадусь. За этим занятием мы проделали путь по двум длинным коридорам и остановились возле большого напольного зеркала. – Прошу, леди Фло, – служанка указала на зеркальную гладь. – И что мне нужно сделать? – Активировать портал, конечно! Его Величество дал доступ к порталам каждой участнице… – Ты не поняла, – перебила ее на полуслове. – Как именно его активировать? Склонив голову набок, женщина серьезно так задумалась, а после пожала плечами и произнесла: – Я не знаю, леди Фло. Прислуга передвигается по коридорам. – Отлично! Тогда веди. Потому что я тоже не знаю. Такие удивленные глаза я видела только раз в жизни у Сильвии, когда пришла к ней среди ночи. Еще бы, ведь тогда я забралась по козырьку на второй этаж и пролезла в окно. А все из-за родителей, которые не разрешили мне поехать с подругой в загородный дом на выходные. Помню, как целый день после этого стояла в углу на коленях, а после исписала десять листов мелким почерком, что больше никогда не буду так делать. – Свободна, – прозвучал за спиной холодный голос Нордана. Я вздрогнула, вынырнув из воспоминаний, а служанка быстро испарилась прямо в воздухе. Вот обманщица! А еще говорила, что передвигается коридорами. Хотя, может, это король ее испарил, а я тут наговариваю. – Ваше Величество, вы все же вспомнили, что бросили во дворце обычного человека? – пропела, с обидой зыркнув на мужчину, который бросил меня тут одну на произвол судьбы. – Видите, мне все же не удалось вспомнить абсолютно ничего, кроме своей нормальной человеческой жизни! – Милая Тэйлин, уж кем-кем, а человеком ты точно не являешься, – хмыкнул он, поразив меня своим обращением. – А по поводу воспоминаний… Я знаю множество способов, как их вернуть. Эти слова он промурлыкал прямо в мои губы, наклонившись ниже. Стало до ужаса неловко, отчего я наиграно рассмеялась и выдохнула: – Переходим на новый уровень отношений? Взгляд короля мигом потемнел, а мне стало очень страшно. Вдруг он действительно рассердится и отправит меня прозябать куском льда в своем саду до скончания веков! Надо было срочно исправлять ситуацию. Я отвела взгляд, сделала глубокий вдох и пробормотала в попытке оправдаться совсем не то, что думала: – Простите, Ваше Величество, не хотела оскорбить. Я всегда несу всякую чушь и становлюсь ужасно непочтительной, когда нервничаю или переживаю. – Врешь, – выдал он, и я вновь посмотрела в его светлые глаза, где плясали искры смеха. А еще заметила, как его губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Но вот чего не ожидала, так это следующих слов: – Именно оскорбить ты и пыталась. Думаешь, никто не понимает, что каждая гостья в этом дворце, которая считает себя человеком, искренне меня ненавидит? – Ничего подобного, – пробормотала, ощутив, как щеки опалило жаром. Я вдруг поняла, насколько близко мы стоим, и стоит мне совсем чуточку приподняться на носочки… Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть его лицо. Ох уж эти странные чувства, будто сверкающие снежинки кружатся в животе. Думала, что Нордан прекратит этот разговор, пожалеет меня, но… – Видимо, из-за отсутствия ненависти ты заявила, что заставишь меня вечность бродить по бездне? – произнес мужчина, жестоко разбив все мои мечты о его милосердии. Да, вопрос был провокационный. Слишком! Я отвернулась к порталу, чтобы он не видел моего пылающего лица. На миг закусила губу, стараясь справиться с нежданными эмоциями, а после тихо ответила: – Вы похитили мою лучшую подругу. Шантажом заставили прийти в мир иллюзий. Заявили, что мы не люди. Заставили пройти по бездне отчаяния, зная, что я совершенно не обладаю никакими магическими способностями. Но… – Но? – переспросил он, когда я резко замолчала. – Но, даже после этого, я почему-то не могу вас ненавидеть, – выдохнула, желая провалиться под толщу льда, которая сверкала под ногами. А все потому, что я сказала чистую правду! Почувствовала ладони на плечах, которые как-то напряглись, сжавшись на миг, а следом услышала проникновенный шепот прямо над ухом: – Ты очень интересная, Тэйлин. И ты… притягиваешь. – Кого? – выдохнула, чувствуя, как предательски задрожали колени. – Меня. Ладонь мужчины скользнула с плеча на шею, где замерла, обдав жаром. Я затаила дыхание, поскольку прикосновения были очень уж приятными и отзывались искорками восторга внутри. Но тут руки исчезли, как и мужчина, а я пошатнулась, лишь усилием воли заставив себя устоять на ногах. Вокруг взметнулся хоровод снежинок, а следом послышался голос Нордана: – Подумай о покоях и взмахни рукой перед зеркалом, чтобы открыть проход. Я шумно выдохнула, словно вынырнула из-под воды, и поняла, что задержала дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее, в ушах шумела кровь. Не удивительно, что в таком состоянии, я подумала вовсе не о своих покоях. Зеркальная гладь пошла рябью, а после открыла мне проход в темную спальню. Я шагнула вперед и удивленно покрутила головой. Комната выглядела слишком уж роскошной для обычной участницы испытаний. Моя семья никогда не бедствовала, поэтому было с чем сравнивать. Когда я была однажды во дворце нашего короля, как раз в день дебюта Миранды, то видела, какие покои отводили гостям. Так вот сейчас я попала прямо-таки в королевскую спальню! Не испугалась лишь потому, что понимала: никто не позволит постороннему попасть в покои короля без разрешения. – Странный выбор, – прошептала, будто боялась кого-то разбудить. – Неужели у всех девушек такие покои? Моя реакция была абсолютно нормальной, учитывая, что спальня была откровенно мужской. Нет, там не было чужих вещей – разве что какие-то статуэтки из льда – зато сама комната прямо кричала: женщинам тут не место! Это проявлялось в форме мебели, отсутствии разнообразных милых женскому сердцу вещиц, вроде кружевных салфеток и ваз с цветами. Все вокруг выглядело невероятно дорогим, по человеческим меркам, и лаконичным. Ух, я прям снова засомневалась, что попала в нужные покои. Передернув плечами, сделала еще один осторожный шаг вперед и чуть не завизжала, когда под потолком вспыхнули магические огоньки. Судя по всему, они отреагировали на движение. Удобно. И красиво. Отражаясь от ледяных поверхностей, свет искрился и переливался, создавая ощущение, будто я нахожусь в сказочном дворце! И тут меня осенило. Ведь я действительно в сказочном дворце, о котором слышала множество легенд с самого детства! Это стало тем самым фактором, который пробудил жгучее любопытство. Затаив дыхание от восторга, я принялась обследовать покои, совершенно позабыв о своих сомнениях. Первым делом заглянула во все двери. Нашла гостиную с большим камином, диванами, креслами, кофейными столиками, и одним большим обеденным столом. Затем ванную, которую хотелось назвать купальней, до того та была роскошной. Дальше увидела какую-то странную огромную пустую комнату с великолепным камином, креслом и черными зеркалами на стенах. А еще одну дверь так и не удалось открыть, что вновь насторожило. Но я совершенно об этом позабыла, когда поняла, что тут нет вещей. Никаких. Странно. Вроде нам сказали привести себя в порядок и переодеться. Неужели всем девушкам позволили принести с собой вещи? Что-то верится с трудом. Но, сколько бы я ни искала, в покоях было абсолютно пусто! Не считая белоснежного постельного белья и покрывала с морозный узором, которым была укрыта большая кровать в спальне, тут не было ничего! Вздохнув, я отправилась в ванную, где принялась стягивать вещи. Удивительно, но мне абсолютно не было холодно, несмотря на ледяные стены. Начала понимать, как девушки-месяцы ходили в сарафанах среди снега. Тут действительно не чувствовался холод. Волшебство! Быстро умывшись, я растерянно покрутила головой. Нигде не было ни поло