​Я не стала дожидаться, пока дым рассеется или пока он применит очищающее заклинание. Нырнув под гобелен, я нащупала каменный рычаг, с силой потянула его на себя и провалилась в сырую темноту тайного хода, едва успев закрыть за собой проход.

​Прижавшись спиной к холодному камню в кромешной тьме, я прислушалась. С той стороны стены бушевал ураган нецензурных магических проклятий в исполнении самого интеллигентного человека академии.

​Я сползла по стене, нервно хихикая и прижимая к груди сумку с книгой.

​Ну что ж, первый раунд за мной. Завтра на утренней лекции он меня уничтожит. Если, конечно, не докажет, что ночная воровка и тихая адептка-троечница — одно и то же лицо. А уж я постараюсь, чтобы он не доказал.

​Пыльный, пахнущий сыростью и вековой паутиной тайный ход вывел меня прямиком к заброшенному чулану на первом этаже женского общежития. Осторожно приоткрыв скрипучую дверь, я выскользнула в коридор и на цыпочках, шарахаясь от каждой тени, рванула вверх по лестнице — к нашей с Ирис комнате № 314.

​Едва я переступила порог и заперла дверь на три засова, на меня тут же налетел яростный рыжий вихрь.

​— Ты жива! — Ирис мёртвой хваткой вцепилась в мои плечи, но тут же отпрянула, зажимая нос ладонью. — О боги, Лекса! От тебя несёт так, будто ты три дня обнималась с болотным троллем!

​— Это аромат свободы, дорогая моя, — отдуваясь, я сбросила на пол тяжёлую сумку и устало повалилась на кровать. — И немного — моей провальной лабораторной по зельеварению. Кстати, экстракт болотной вонючки работает безупречно. Ректор оценил. Думаю, он до сих пор там... наслаждается букетом.

​Ирис округлила и без того большие карие глаза и осела на край своей кровати.

​— Ты... ты применила боевую алхимию против магистра Рейна? Против самого опасного боевого мага империи?! Лекса, ты безумна! Нас точно отчислят. Нет, хуже — нас казнят! Меня — как соучастницу, а тебя — как... как...

​— Как самую гениальную воровку этого столетия, — перебила я её, с замиранием сердца доставая из сумки тяжёлый фолиант в переплёте из тёмной кожи.

​По комнате мгновенно разлилось едва заметное золотистое свечение. На обложке проступила вязь древних рун:«Тайны Высших Магических Уз и Родовых Печатей» . Книга, к которой имели доступ только преподаватели и лично ректор.

​Ирис мгновенно забыла о едком запахе и заворожённо уставилась на фолиант.

​— Ты всё-таки достала её... — прошептала она. — Но зачем она тебе? Лекса, ты ведь так и не рассказала, зачем рискуешь головой. Ты учишься под чужим именем, у тебя нет...

​— Тихо! — я предостерегающе подняла руку.

​Даже в нашей комнате, защищённой тремя контурами заглушающих чар (которые Ирис, как лучшая студентка теоретического факультета, сплела вручную), произносить правду вслух было смертельно опасно.

​Правда заключалась в том, что настоящая Алексия Веспер — избалованная аристократка и обладательница редкого дара — три месяца назад сбежала с бродячим цирком, наотрез отказавшись учиться в этой «унылой академии». А я, обычная сирота из приграничья без единой капли врождённой магии, заняла её место. Зачем? Чтобы найти в здешних архивах разгадку проклятия, которое медленно убивает мою младшую сестру.

​Чтобы симулировать магию, я использовала контрабандные артефакты-накопители, которые крепились к телу под одеждой. Но они истощались. И эта книга — мой единственный шанс понять, как привязать фальшивый магический резерв к моему телу намертво.

​— Мне нужно всего пару дней, чтобы переписать нужные формулы, — тихо сказала я, пряча книгу в самый дальний угол под матрас. — Потом я подброшу её обратно. Рейн решит, что это была глупая шутка кого-то со старших курсов.

​— Ага, шутка, — нервно хмыкнула Ирис, доставая из шкафа флакон с очищающим спреем и начиная нещадно поливать меня с ног до головы. — Ты не знаешь нашего ректора. Он злопамятный, дотошный и обладает обонянием ищейки. Если он учует этот запах завтра... точнее, уже сегодня утром — тебе конец. Отмывайся, Веспер. Тщательно отмывайся.

​Спустя полчаса яростного трения мочалкой в душевой я наконец избавилась от болотного амбре, сменив его на приторный аромат лавандового мыла. На часах было четыре утра. До подъёма оставалось всего два часа сна.

​Казалось, я только закрыла глаза, как над ухом оглушительно зазвенел утренний колокол.

​— Вставай, гроза ректоров! — Ирис бесцеремонно стащила с меня одеяло. — Сегодня вторник. А это значит...

​Я застонала, утыкаясь лицом в подушку.

​— Нет. Только не говори мне...

​— Да, — безжалостно подтвердила подруга. — Первой парой у нас общая лекция по высшей магической защите, которую ведёт лично магистр Дариан Рейн.

​Я резко села на кровати. Сон смыло, как волной.

​Прекрасно. Просто великолепно. Главное правило выживания на сегодня: сидеть на задней парте, не отсвечивать, притворяться серой мышкой и молиться, чтобы у магистра Рейна заложило нос.