Императорский дворец оказался именно таким, каким его описывали в книгах: огромным, величественным, подавляющим. Белый мрамор, золотые колонны, хрустальные люстры размером с хороший экипаж. Гвардейцы в парадных доспехах стояли вдоль стен, точно статуи. Слуги в ливреях сновали бесшумно, разнося подносы с напитками.

Ванесса вошла под руку с Дамианом — и сразу почувствовала на себе взгляды.

Аристократы, лорды, леди, советники и генералы — все смотрели на неё. На новую госпожу Мортегар. На женщину, которая каким-то чудом оказалась рядом с самым страшным человеком империи.

— Не отставайте, — тихо сказал Дамиан. — И не бойтесь.

— Я не боюсь, — ответила Ванесса, хотя её сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Боитесь. Я чувствую. — Он чуть сжал её локоть. — Но это нормально. Они тоже боятся. Просто они боятся меня, а вы — их. Это разница.

— Вы их не боитесь?

— Я — верховный инквизитор. — В его голосе прозвучала холодная, спокойная уверенность. — Они боятся меня. Это естественный порядок вещей.

Они прошли в главный зал — огромное помещение с потолком, расписанным фресками, и столами, сервированными с имперской роскошью. Хрусталь, серебро, фарфор. Цветы в высоких вазах, свечи в золотых канделябрах, аромат дорогих духов и изысканных блюд.

К ним сразу подошли несколько человек — советники, судя по мантиям. Они приветствовали Дамиана с почтительными поклонами, а на Ванессу смотрели с плохо скрываемым любопытством.

— Лорд Мортегар, — произнёс один из них, грузный мужчина с седой бородой, — рады видеть вас. И вашу... супругу.

— Благодарю, лорд Грейвз, — холодно ответил Дамиан.

— Мы наслышаны о вашей... истории, — продолжал лорд Грейвз, переводя взгляд на Ванессу. — Брачное агентство, кажется? «Последний шанс»? Весьма... оригинальный выбор.

Ванесса почувствовала, как её щёки начинают гореть. Она открыла рот, чтобы ответить, но Дамиан опередил её.

— Моя жена, — произнёс он ледяным тоном, — была лучшей свахой в столице. Её агентство помогало тем, от кого отказались все. Это требует таланта и характера.

Лорд Грейвз моргнул.

— О, я не хотел...

— Вы не хотели оскорбить, — перебил Дамиан. — Я понимаю. Но моя жена — не тема для светских пересудов. Запомните это.

Лорд Грейвз побледнел, поклонился и поспешно ретировался. Ванесса посмотрела на Дамиана.

— Вы... защитили меня, — сказала она.

— Я защитил свой статус, — ответил он. — Оскорбление моей жены — это оскорбление меня.

— Ах, статус, — она усмехнулась. — Ну, конечно.

Но внутри у неё потеплело. Он мог бы промолчать. Мог бы дать аристократам перемывать ей кости. Но он не промолчал. Он поставил лорда Грейвза на место — одним тоном, одним взглядом.

Они заняли свои места за столом. Ванесса оказалась между Дамианом и какой-то пожилой леди в жемчугах, которая смотрела на неё как на экзотический экспонат. Напротив сидели трое лордов — молодые, холёные, с надменными лицами. Один из них — высокий блондин с ленивой улыбкой — особенно пристально разглядывал Ванессу.

— Лорд Корвин, — тихо сказал Дамиан, проследив её взгляд. — Мой политический оппонент. Будьте с ним осторожны.

— Опасен?

— Скользкий, как угорь. И такой же неприятный.

Обед начался. Суп из фазана, запечённая рыба, мясо под винным соусом, какие-то изысканные закуски, названия которых Ванесса не знала. Она ела осторожно, стараясь не ошибиться с приборами (Грета накануне провела инструктаж: «Внешняя вилка — для салата, внутренняя — для рыбы, средняя — для мяса. Не перепутай, а то будешь выглядеть как тролль на званом ужине»).

Разговоры текли вокруг неё — политика, налоги, какие-то интриги, о которых она не имела понятия. Ванесса молчала, стараясь не привлекать внимания. Но лорд Корвин, сидевший напротив, явно не собирался оставлять её в покое.

— Госпожа Мортегар, — произнёс он, растягивая слова, — говорят, ваш брак был заключён при весьма... необычных обстоятельствах.

Ванесса напряглась.

— Обстоятельства были стандартными, — ответила она. — Брачное агентство, анкета, выбор кандидатки.

— Но кандидаток было несколько, не так ли? — Корвин улыбнулся. — Троллиха, эльфийка, вампирша... И все они, насколько я слышал, потерпели... фиаско.

За столом стало тише. Несколько голов повернулись в их сторону.

— Подбор пары — сложный процесс, — спокойно ответила Ванесса. — Не все кандидатки подходят. Это нормально.

— И в итоге выбор пал на вас, — Корвин отпил вина. — На саму сваху. Какая... ирония.

— Какая удача, — поправила Ванесса, сама удивляясь своей смелости. — Для нас обоих.

Корвин прищурился.

— Удача, — повторил он. — Или, может быть, принуждение? Говорят, у лорда Мортегара был ультиматум. Каменоломни, кажется?

По столу пробежал шёпот. Ванесса почувствовала, как кровь отливает от лица. Рядом с ней Дамиан напрягся — она ощутила это физически, как сгущение воздуха.

— Лорд Корвин, — произнёс Дамиан, и его голос прозвучал так, что даже слуги замерли, — вы переходите границы.