Ванесса смотрела на эту сцену, чувствуя, как внутри распускается тёплый цветок надежды. Они разговаривали. Нормально разговаривали! Грунда не упала в обморок! Дамиан не угрожал каменоломнями! Всё шло на удивление гладко.

И тут Дамиан Мортегар совершил ошибку.

— Госпожа Камнелом, — произнёс он, — позвольте показать вам кое-что. Это фамильная реликвия. Возможно, она даст вам лучшее представление о моём роде.

Он потянулся к поясу.

Ванесса не сразу поняла, что происходит. Её эмпатический дар предупредительно кольнул где-то в груди — но было поздно.

Дамиан обнажил меч.

Это был не просто меч. Это был легендарный клинок рода Мортегар — «Полуночный приговор», оружие, прошедшее через сотни битв и тысячи казней. Длинное лезвие из чёрной стали, испещрённое рунами, которые светились холодным синим огнём. Гравировка по всей длине клинка — сцены страшного суда, выполненные с такой детализацией, что, казалось, фигуры на них шевелились.

— Здесь изображена история моего рода, — начал Дамиан. — Обратите внимание на рукоять: это кость первого дракона, которого победил мой предок...

Он не договорил.

Потому что Грунда Камнелом, едва увидев обнажённый клинок, просияла так, будто ей только что подарили новую наковальню.

— Ах! — воскликнула она. — Так вы из Рода Клинка!

— Что? — переспросил Дамиан.

— Обряд Предъявления! — Грунда хлопнула себя по бёдрам. — У нас в горах так же! Жених показывает невесте свой клинок — демонстрирует, что он достоин. А она в ответ показывает свой молот! Это древняя традиция! Вы хотите по обычаю горных королей!

— Нет, я...

Но Грунда уже не слушала. Она пришла в неописуемый восторг. Её глаза горели, бивни блестели в свете магических светильников, а руки уже сжимали рукоять кузнечного молота.

— Я принимаю ваш вызов, лорд Мортегар! — прорычала она. — И отвечаю, как велит обычай!

— Грунда, нет! — пискнула Ванесса, но было поздно.

Троллиха взмахнула молотом.

Ванесса нырнула под стол. Грета с пронзительным воплем «Я СЛИШКОМ МОЛОДА ДЛЯ ЭТОГО!» взлетела под потолок и вцепилась в балку когтями.

Дамиан Мортегар, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Он уклонился — молот просвистел в дюйме от его головы и врезался в стену.

Стены больше не было.

Кирпичи, штукатурка, обломки досок — всё это разлетелось в разные стороны, точно стая испуганных птиц. В приёмную ворвался уличный свет — сквозь дыру размером с хороший камин. Пыль поднялась столбом. Где-то на улице закричали прохожие.

— Потрясающая реакция! — восхищённо взревела Грунда. — Но это только первый удар!

— Госпожа Камнелом, — произнёс Дамиан ледяным тоном. Меч он уже убрал и теперь стоял, скрестив руки на груди, с выражением лица человека, который видел и не такое, но всё равно недоволен. — Я не предлагал вам поединка. Я показывал гравировку.

Грунда замерла с занесённым для второго удара молотом.

— Гравировку? — переспросила она.

— Гравировку на клинке, фамильную.

Повисла долгая, очень долгая пауза. Грунда медленно опустила молот. Её лицо — только что сиявшее боевым азартом — вытянулось.

— То есть... — начала она, — это не Обряд Предъявления?

— Нет.

— И вы не хотели... по нашему обычаю?

— Определённо нет.

— Ох. — Грунда оглядела разрушенную стену. — Ох-х-х.

Из-под стола осторожно высунулась голова Ванессы. Сверху, с балки, донёсся сдавленный смех Греты — гаргулья явно была в шаге от истерики.

— Я... — Грунда смущённо кашлянула. — Кажется, я немного увлеклась.

— Немного, — эхом отозвался Дамиан.

— Стена... Я оплачу! — торопливо добавила троллиха. — У меня кузня, деньги есть, я всё возмещу!

Ванесса выползла из-под стола, отряхиваясь от штукатурки. Её платье было безнадёжно испорчено. В волосах застряли мелкие камешки.

— Госпожа Тиррен, — произнёс Дамиан, глядя на неё. — Я полагаю, это свидание можно считать завершённым?

— Да, — слабым голосом ответила Ванесса. — Пожалуй.

— Я заглажу вину! — воскликнула Грунда. — Я действительно заглажу! Я пришлю каменщиков! Лучших в столице! Они всё починят за день! И... и я оплачу ваше платье, госпожа Тиррен!

Ванесса махнула рукой, давая понять, что платье — наименьшая из её проблем. Главной проблемой было то, что первая кандидатка только что проломила стену агентства. И если так пойдёт дальше, к концу недели от «Последнего шанса» останутся руины.

Грунда, всё ещё красная от стыда, направилась к выходу. Уже в дверях она обернулась.

— Лорд Мортегар, — сказала она, — если передумаете насчёт обряда... дайте знать. У меня ещё есть запасной молот.

Дамиан коротко кивнул. Кажется, это был самый вежливый отказ в его жизни.

Когда дверь за Грундой закрылась, в приёмной воцарилась тишина. Ванесса опустилась на стул — тот самый, на котором обычно сидела Грета, но сейчас гаргулья всё ещё висела под потолком и, кажется, не планировала спускаться.