Он жестом подзывает меня к столу и кладет папку с документами.

— Я беру тебя. Смена сегодня, ставка будет выше рынка, плюс чаевые. Но у меня условие: ты работаешь только в нашей сети. Никаких корпоративов на стороне, никаких свадеб. Ты — будешь лицом и голосом этого заведения.

— Мне нужны деньги. Аванс, сегодня.— выдаю, не глядя на бумаги.

Петр усмехается, как сытый кот, почуявший мышь.

— Будет тебе аванс. Подписывай.

Я беру ручку, и понимаю, что строчки плывут перед глазами. Мелкий шрифт внизу страницы сливается в серую кашу.

«Неустойка в случае досрочного расторжения…», «Передача прав…», «Штрафные санкции…». В голове мелькает мысль: «Надо прочитать. Аня, не будь дурой, прочитай!» .

— Ну же, — торопит управляющий, постукивая пальцем по столу. — Или ты подписываешь, или я зову следующую. У меня очередь из желающих. Я и так сделал тебе уступку, с учетом нашей прошлой совместного работы.

— Петр, здесь же нет никакой подставы? — осторожно, но с недоверием спрашиваю, заглядывая в лицо мужчине напротив.

— Аня, все в рамках закона. — коротко чеканит он, очевидно раздражаясь моей неуверенности.

Я зажмуриваюсь и чиркаю короткую подпись, сама не зная, я только что подписала себе приговор.

— Вот и умница, — голос управляющего становится маслянистым. — Иди в гримерку. Визажист ждет. Сегодня ты должна сиять.

Я направляюсь по коридору за управляющим, и он пригласительным жестом провожает меня в небольшое помещение в конце коридора.

Гримерка пахнет лаком для волос и пудрой. Помещение гораздо больше и подготовленнее, чем в прошлом ресторане.

— Сними это..сюда такое не подходит, — командует стилист, пренебрежительно убирая в угол мое только купленное платье..

С досадой провожаю взглядом наряд, купленный на последние деньги.

“ Если бы знала, не тратилась.” — проскакивает мысль в голове.

Стилист выдает новое платье.Я смотрю на него и челюсть отвисает до пола. Оно очень…вызывающее. Черный шелк, облегающий — как вторая кожа, глубокий разрез на бедре, открывающий ногу почти до самого… предела приличия. И вишенка этого изделия — декольте, в которое будут жадно пялиться все мужчины в зале. Это как Катины наряды, умноженные на десять по их откровенности.

— Я не могу выйти в этом, — пытаюсь возразить я, прикрываясь руками.

— Наденешь, милая, — холодно бросает, заглянувший в гримерку Петр. — Ты здесь не в библиотеку устроилась. Ты продаешь атмосферу. А шикарный голос, упакованный в красивую обертку — дает лучшую атмосферу. Не хочешь — дверь там. И верни аванс.

Я молчу, проглатываю обиду, нахлынувшую от неожиданно холодного приема управляющего, который еще пару недель назад был очень добр и приветлив со мной. Но выбора нет — деньги уже лежат у меня в сумке.

Надеваю платье, наблюдая за отражением в зеркале. Смотрю на себя как на незнакомку — яркие, кроваво-красные губы, подведенные глаза, в которых читается застывший испуг, и это тело… Такое желанное и слишком доступное. При виде этого, с учетом всех событий последних недель, чувствую подкатывающий в горлу ком.

— Ты выглядишь на миллион, — восхищенно произносит стилист, поправляя локон. — Иди. Твой выход.

Сбивчивым шагом иду к сцене, пытаясь собраться с силами и параллельно осматриваюсь вокруг. Зал полон, и в нем стоит атмосфера, настолько непривычная мне, что все это давит на плечи бетонной плитой. Звон бокалов, смех, дорогие сигары. Мужчины в костюмах, стоимость которых, скорее всего превышает мой бюджет на десять лет вперед. Женщины в бриллиантах, смотрящие на всех свысока. Я чувствую себя куском мяса на витрине элитного гастронома, и все больше начинаю жалеть, что я посчитала этот вариант — хорошим способом заработать и стать узнаваемой.

Музыканты начинают играть вступление. Я поднимаю голову, и цепляюсь за стойку микрофона, как за спасательный круг.

«Просто пой, Аня. Просто пой. Они не люди. Они — декорации. Заработай свои деньги и уйди. Деньги не бывают легкими, как и успех.», — успокаиваю я себя.

Первая песня проходит как в тумане. Я исполняю джазовый стандарт, стараясь не смотреть никому в глаза. В зале хлопают, но довольно вяло и лениво. Им плевать на музыку, я лишь фоном для их сделок и флирта. Но на середине второй песни что-то меняется. Воздух в зале как будто сгущается. Словно кто-то в мгновение выкачал весь кислород и оставил чистое напряжение. По спине бежит холод, заставляя волоски на руках встать дыбом. То самое чувство… Животный инстинкт, который кричит: «Опасность. Хищник рядом» .