Помимо короля в ложе были и другие уважаемые фигуры королевства. Советник в компании своей юной внучки, а может, даже и правнучки. Посол соседнего королевства с алым взглядом, пара мужчин, чьих имён я не знала, а также женщины: безумно красивые и баснословно богатые.

Я чувствовала их интерес. Кто-то смотрел на меня как на опытный образец, делая ставки, куда приведёт меня моё упрямство, а у кого-то интерес был иного толка. Женщины смотрели настороженно, словно я представляла для них угрозу. Так обычно встречают соперниц… Ещё бы! В последнее время я упрямо лезла на рожон, привлекая тем самым внимание знатных мужчин… их мужчин или тех, на кого они положили глаз.

– Рад это слышать. Я жду от вас больших успехов, – заключил король, а после, подав камергеру знак, продолжил: – Предлагаю выпить за успех нашего с вами предприятия!

Тонкий бокал с игристым напитком молниеносно возник передо мной. Хрупкие пузырьки воздуха вереницей струились на поверхность, завораживая и обещая наслаждение. Слегка пригубив напиток, я вновь улыбнулась, ожидая продолжения.

– Я не прочь размяться. Составьте мне компанию, госпожа Рахар.

– С удовольствием, – натянуто проговорила я. Его предложение не было вопросом; холодный приказ, отказаться от которого никак не могла. Перекочевав от одного дракона к другому, я медленно поплыла в королевской компании по широкому коридору. То и дело перед его персоной приседали в реверансе, отдавали честь, а он только благосклонно кивал. Я же, старательно прикусив язык, с любопытством искоса бросала на него взгляды, ожидая, когда он заговорит.

Я видела, как хорош мужчина, аж сердце замирало! Но вот его взор… тёмный, глубокий и очень опасный. От него у меня по коже бежали мурашки, и не предвкушения, а страха.

– Чудесный вечер, не находите? – светски поинтересовался он.

– Изумительный! Постановка трогает сердце, а какой голос у Магнолии… заставляет душу рыдать!

– Ваша речь – словно мёд! Жаль, что насквозь фальшивая, – усмехнувшись, мужчина остановился около картины, висевшей на стене. – Вам ведь опера нисколечко не понравилась, – отрезал он, вызывая у меня удивление. Откуда узнал?! – Я и сам не любитель. Каждый раз эти мягкие кресла и орущие голоса навевают на меня сон. Будь моя воля, я бы сюда не явился, но, увы, у королей не так много свободы выбора, как кажется… Что вы здесь видите? – бросил он взгляд на картину.

– Не знаю… женщина… – скользнув взглядом по картине, я сипло выдохнула, узнавая: – Это Тёмная Сестра…

– Венчающая на царство моего предка – первого короля драконов. Вы, уважаемая арвина, усложнили мне жизнь, – наконец, заключил он.

– Уверяю, что этого не было в моих планах.

– Верю, но от этого реальность не становится иной. Из-за ваших действий моя богиня на меня обозлилась. А ведь она благословляла каждого короля!

В душе заскребли кошки. К чему этот разговор?

– Тёмная Сестра справедлива, уверена, что одна только моя жалоба не могла повлиять на её решение.

– А что тогда? – его взгляд острой бритвой скользнул по мне.

– Я… не знаю. Только боги ведают.

– Но вы же арвина – та, кто говорит с богами! Не это ли вы мне кричали?! Я хочу, чтобы вы дозвались до неё, – он говорил тихо, но отчётливо, отчего мои внутренности стягивались в тугие узлы. – Служители уже всё испробовали, а я, знаете ли, не хочу перед её ликом считаться клятвоотступником! Лишиться благословения… неведомо, чем это может обернуться для моего рода и для королевства в целом.

– Понимаю… – пискнула я.

– Не думаю. Вы сейчас чувствуете себя победительницей: громкий развод, типография практически в ваших руках… В моих силах не только давать, но и отнимать, прелестная госпожа Рахар. Я уверен, что вы найдёте способы и выпустить ваш первый номер, но, чтобы были и дальнейшие… придумайте, как убрать клеймо, – угрожающе выдохнул он. – Вы мне нравитесь, действительно нравитесь. В вас проснулась удивительная жажда жизни, и, поверьте, я её разделяю.

– Ну да, конечно, – съязвила, – разделяете угрозами.

– Я лишь придаю вам нужный стимул, – широко улыбнулся он. – Смотрю, в кризисных ситуациях вы идёте на всё. Хочу, чтобы и к моей проблеме отнеслись со всей серьёзностью…

Развернувшись ко мне лицом, он неотступно смотрел мне в глаза, медленно склоняясь над моей ладонью. Наши взгляды связала натянутая нить, звенящая в тишине между нами. В последний момент он осознанно выбрал место с голой кожей, а не тонкую перчатку, и выжег своё клеймо на моём запястье, где бешено билась голубая нить вены, своим касанием.

Я растворялась в его расширившихся зрачках. Даже пальчики на ногах от удовольствия сжались. Была в нём сила, что влекла женщин.