Знала ли я, что делаю? Отнюдь. Скорее, это было озарение. Или… отчаяние, толкнувшее меня на этот странный шаг. Подойдя к дереву, я невольно подняла голову вверх, поражаясь тому, как огромна его крона. Толстые ветви, каждая толщиной в торс человека, причудливо изгибались, держа на себе зеленую массу листвы, а диаметр ствола был настолько огромен, что обхватить его могли бы, взявшись за руки, не менее шести человек.

Грубая кожа-кора, испещренная глубокими морщинами, как у древнего старца, шероховатая на ощупь, была нагрета на солнце и, положив на нее ладони, я какое-то время просто стояла, не думая ни о чем.

– Ну… здравствуй… – прошептала я, пытаясь откинуть мысли о том, как глупо, наверное, выгляжу со стороны. – Может, все это просто глупые сказки. Может, я ошибаюсь во всем. Но мне нужен кто-то, кто запомнит меня. И пронесет эту память сквозь века, чтобы помочь мне все вспомнить, когда я вернусь…

– Ты поможешь мне? – глазами, в которых стояли слезы, я смотрела на изумрудную крону, сквозь которую кое-где проникали тонкие лучики солнца, уже начавшего медленно опускаться за горы. Это было… красиво. Тихо шелестели резные листья, будто кто-то невидимый переговаривался – там, высоко наверху.

Вздохнув, продолжала: – Я знаю, что скоро умру. Ведьма сказала мне это. Но знаешь, – я улыбнулась сквозь слезы, что двумя хрустальными каплями скатились по моим щекам, – она сказала, чтобы я не боялась. Что это одно из условий того, что мы… – я сглотнула ком в горле и продолжала, – что мы снова будем вместе. Навечно. Свободными от проклятия. – Я прислонилась лбом к стволу старого великана, чувствуя, как тело вновь охватывает жар, но на этот раз гораздо сильнее. Концентрируясь прямо в сердце. Мое проклятие. Моя жизнь. – Прошу тебя, сохрани память обо мне… Сохрани… Больше я ни о чем не прошу…

Не сразу, но я вдруг осознала, что листва над моей головой зашумела. Каждый лист трепетал как будто на сильном ветру, вот только… ветра не было. Не было! Мое платье, прическа оставались в порядке. И лишь природа вокруг волновалась, как будто предчувствуя что-то. Подняв голову вверх, я увидела, как яркое солнце закрыли невесть откуда набежавшие тучи. Свинцовые, леденящие, какие бывают только зимой.

– Что происходит… – прошептала я, невольно пятясь назад и беспомощно оглядываясь. Лира ушла, Каспиана тоже нигде не было видно. Я вновь перевела взгляд на старого великана, который как будто пытался мне что-то сказать. В шуме листьев мне вдруг отчетливо послышалось слово «беги-иии… беги-иии».

– Амелия! – голос Терона загрохотал, перекрывая шум листвы. Светловолосый гигант несся ко мне, в руках его был обнаженный меч.

– Терон, что происходит?!

– В замок, живо! Вампиры уже совсем близко, и они не одни, с ними наемники. И не высовывайся, слышишь? Обещай мне! – мужчина с силой тряхнул меня за плечи, приводя в чувство.

– А как же ты?

– Я останусь здесь, – Терон посмотрел на меня так, что я все поняла и без слов, и в горле комом встали слезы.

– Терон, я…

– Уходи, живо! – одним слитным движением мужчина задвинул меня себе за спину, загораживая от того, кто возник рядом с нами буквально из ниоткуда.

– Охотник! Какая встреча! – к нам неспешно приближался граф Эвандер Авичи, одетый во все черное, элегантный, как и всегда. Так, будто он направлялся не убивать, а на светский прием. Вдали я увидела неясные фигуры мужчин в кожаных доспехах. – И малышка Амелия здесь? Это просто чудесно, не придется искать ее в замке! – вампир расплылся в хищной улыбке.

– Уходи… – буквально прорычал Терон, и я, наконец, отмерла, бросившись бежать к спасительным дверям.

– Беги, мотылек, беги! Это тебе все равно не поможет! – прокричал мне вслед Авичи, но я даже не оглянулась.

Навстречу мне попались Дэймон и Каспиан, спешащие на помощь Терону. Но… их было трое! Всего трое против нескольких десятков вооруженных мужчин и… вампира, что один стоил всех вместе взятых.

– Леди, скорее, прячьтесь! – прокричал мне Дэймон на ходу, вынимая свой меч. Каспиан последовал его примеру, лицо его, обычно веселое, было непривычно мрачным, губы сжаты в тонкую линию.

«Всевышний, молю, защити их! Пусть Рейвен успеет… прошу!» – стоило мне влететь внутрь, как слуги за моей спиной спешно закрыли тяжелые, окованные металлом двери, отсекая обитателей замка от врагов и троих наших защитников, оставляя их там совсем одних.

Не в силах сидеть в неведении, я взлетала по лестнице и припала к узкому окну, следя за тем, что происходит внизу.

Авичи с блуждающей на губах улыбкой, лениво наблюдал за тем, как Терон, Дэймон и Каспиан отчаянно защищают двери. Их окружило не менее двух десятков вооруженных мужчин угрюмого вида, каждый из которых выглядел очень опасным. Но и наши защитники были не совсем людьми. На их стороне была жизненная сила, полученная от Рейвена и годы, нет, сотни лет ежедневных тренировок.