Я моргнула, удивившись новой странной формулировке, и в этот момент до меня дошло, что сейчас должен будет последовать поцелуй. С ним! Сердце забилось в груди всполошенной птицей, когда сильные мужские пальцы откинули фату с моего лица. Какое-то мгновение Арделиан скользил по мне взглядом, будто пытаясь что-то понять для себя, а потом склонился, и его губы уверенно и властно накрыли мои.

– Моя… – едва слышно прошептал мужчина, так же резко отстраняясь. А может, мне просто почудилось. В любом случае я вдруг со всей отчетливостью поняла, что и обряд, и поцелуй не самое страшное – впереди меня ждет первая брачная ночь с почти незнакомым мужчиной.

Моим мужем, с которым мы теперь связаны навечно.

*****

…Свадебный прием я запомнила смутно. Мы с графом сидели во главе огромного стола, принимая поздравления от многочисленных гостей. Нам подносили подарки, говорили какие-то тосты, но перед моими глазами был сплошной туман. Я переводила взгляд с одного гостя на другого, и словно не видела их. Будто вместо людей здесь сидели настоящие призраки. Лишь пронзительные, изумрудные глаза мамы и тети Эллы сидевших поблизости, были для меня как свет маяка во тьме. И я смотрела на них, боясь отвернуться, боясь потеряться окончательно и… пропасть.

«Все хорошо, Ами! – говорили мамины глаза, – только помни, о чем я тебе говорила».

«Да!» – мысленно отвечала я ей, терзаясь смутным предчувствием надвигающейся катастрофы.

«Ами, доверься ему, он тебя не обидит», – тетушка послала мне ободряющий взгляд, и я улыбнулась в ответ. Хорошо бы, чтобы она оказалась права. Хорошо бы… чтобы вообще ничего не случилось.

В себя я пришла лишь в огромной спальне, выполненной преимущественно в багрово-черных тонах. Невысокая худенькая служанка, представившаяся как Лира, помогла мне снять подвенечное платье, принять ванну и переодеться в тончайшую шелковую сорочку.

– Вы такая красивая, миледи, – Лира с искренним восхищением разглядывала мои струящиеся волнами белокурые волосы, что достигали до талии, – я очень рада, что буду прислуживать вам.

– Спасибо, Лира, – нашла в себе силы улыбнуться я, продолжая неотрывно смотреть на дверь, в ожидании, когда она отворится, и порог переступит мой новоиспеченный муж. Лира давно ушла, а я все стояла и смотрела, не в силах сдвинуться с места.

«Не паникуй!» – приказала себе, но вышло так себе. Напротив, с каждой минутой паника захлестывала меня все больше, а это ожидание неизбежного просто выматывало. Я скосила глаза на кровать, застеленную шелковым черным бельем и усыпанную лепестками бордовых роз – такую огромную, что на ней спокойно могли бы разместиться несколько человек, и судорожно сглотнула. Охх, матушка, как мне тебя не хватает! Почему я все прослушала?

Увы, тетя и матушка уехали из замка, таков был обычай. И сейчас я ощущала себя особенно одиноко. Первая ночь без родных. В чужом доме. С чужим мужчиной… Так страшно…

Плечей коснулся легкий ветерок, нежным перышком ведя по ставшей вдруг странно чувствительной коже. Лаская ключицы, невесомо пробегаясь по шее и обводя скулы. Прикасаясь к щекам, губам – чувственно, нежно. Дразняще. Я судорожно вздохнула и подняла взгляд: на пороге спальни стоял он.

Граф тоже успел принять душ и переодеться: мокрые черные волосы до плеч были небрежно откинуты назад, мягкие домашние штаны сидели низко на бедрах, а в глубоком вырезе рубашки была видна рельефная загорелая грудь, на которой виднелась часть какой-то татуировки.

«Магия!» – отчетливо поняла я. Такие татуировки могли позволить себе лишь очень богатые, знатные люди, и каждая из них была уникальна, нося в себе массу скрытых возможностей. Каких именно – знал лишь ее владелец, да еще королевский маг, что ее делал.

Арделиан, тем временем, медленно двинулся ко мне. Так мог бы идти хищник – спокойно, уверенно, не торопясь. Удерживая жертву в плену своих глаз, подчинив ее своей подавляющей силе. С трудом я заставила себя оставаться на месте, а не отшатнуться, не сбежать позорно. А вот дрожь скрыть не удалось, и дрожала я сейчас точно не от холода, хотя в спальне было довольно прохладно.

– Вы замерзли, Ами, – к моему изумлению, граф совершенно спокойно прошел мимо меня прямо к огромному камину. Встав на одно колено, подкинул в него дров из поленницы, и только потом обернулся.

Почему мне кажется, что он прекрасно понял, от чего я дрожу, но не подал виду?

– Идите сюда, – мне протянули руку, предлагая присоединиться к нему на огромной пушистой шкуре неведомого существа, лежавшей на полу. Всевышний, дай мне сил! Он, что, собирается… прямо здесь?

– Не бойтесь, я вас не съем, – на четко-очерченных мужских губах мелькнула едва заметная ироничная усмешка, как будто граф умел читать мысли. – Ну же, Ами, не будьте такой трусишкой.