– Почему? – наконец спросил он тихо. – Что я делаю не так? Что вам не хватает, Тина?

– Я… я не знаю, – честно призналась я, избегая его настойчивого взгляда. – Просто это всё так быстро, я не уверена, что это то, чего я хочу…

– А чего вы хотите, Тина? – горячо перебил он, подходя чуть ближе. – Скажите мне. Может быть, я не понимаю, но ведь я могу дать вам всё, о чём только можно мечтать. Безопасность, богатство, прекрасный замок. Вы больше не будете переживать, скрываться, бояться за завтрашний день. Вы получите любящего супруга, очаровательных детей, мы будем вместе путешествовать! Вы увидите острова своими глазами, мы полетим к острым скалам, о которых вы мечтали. Может быть, даже найдём новую страну и впишем её в карту мира. Если этого мало – скажите мне, чего ещё вы хотите?

Я замолчала, глядя в сторону. Александр был так горяч, так искренен, что я невольно задумалась. А чего же я на самом деле хочу? Куда бегу? Что может быть лучше той жизни, которую он описал? Разве не об этом я мечтала с детства. О красивом знатном и богатом женихе, который будет без ума от меня. И вот, он стоит передо мной, а я лишь ищу повод отделаться от него. Может быть он не тот, кто мне нужен?

Я глубоко вздохнула, силой отгоняя мысли о Филиппе. Он ясно дал понять, что не собирается жениться по любви. Он ждет договорного брака, устроенного дедом. Он хмурый. Он язвительный. Он домосед. Мы совсем не пара. И все же я отказываю Александру, думая о нем. Может я… влюбилась?

Неужели дело в этом? Я испугалась ответа, я не была готова к нему, но он сам собой сорвался с губ:

– Да…

– Правда? – вдруг воскликнул он, загораясь радостью. – Тина, я так счастлив! Я так рад! Вы не представляете!

– Что? Нет, подождите, я… – попыталась было остановить его я, но было уже поздно.

Александр подхватил меня на руки и с громким восторженным смехом закружил над землёй. Мир стремительно понёсся вокруг, и я, растерянно прижимаясь к его груди, уже не могла остановить бурный поток его восторга.

– Александр, я имела в виду совсем другое! – слабо запротестовала я, пытаясь перекричать его радостные возгласы.

Но, увидев его лицо – сияющее счастьем, с глазами, полными нежности и восторга, – я не осмелилась продолжить. Не смогла сказать больше ни слова. В этот момент моё сердце сжалось от тревоги и сожаления, но как я могла сейчас разрушить его искреннюю радость, его счастливое заблуждение?

Кажется, я только что невольно согласилась выйти замуж за дракона.

Дальше всё происходило как в тумане. Я помнила лишь обрывки фраз Александра – про новое свидание, обещание выделить для меня лучшую комнату в поместье, настойчивые планы познакомить меня с его родителями и даже выбрать кольцо…

Я лишь бессмысленно кивала, пытаясь что-то вставить, но всё это казалось бесполезным. Я чувствовала себя бабочкой, случайно залетевшей в паутину и теперь совершенно не понимающей, как выбраться обратно на волю.

С трудом мне удалось с ним расстаться, сославшись на поздний час и усталость. Я дождалась, пока он с улыбкой исчезнет за деревьями, и, обессиленная, побрела обратно через тоннели оспалов.

Мокрая от влажного пара шуба тяжело волочилась за мной, оставляя на каменном полу влажные следы. Мне казалось, я сейчас упаду, свернусь клубочком и усну прямо здесь, под сводами пещеры. Всё вокруг казалось каким-то ненастоящим, будто это происходило не со мной, а с другой несчастной девицей, влипшей в историю, из которой невозможно выбраться.

Добравшись наконец до поместья, я устало вошла в кладовую и почти наощупь вытащила с полки первую попавшуюся банку с соленьями. Без сил, на дрожащих ногах, я побрела обратно на кухню, держа банку перед собой, словно это был последний аргумент моего оправдания перед суровым судом Пэм.

Стоило переступить порог кухни, как на меня тут же налетела экономка, гневно сверкая глазами:

– Падучая! Ты где ходишь, ленивое создание? Я тут из-за тебя бегаю с больной спиной, гостей кормлю, а она бродит неизвестно где!