– Ради вас я готов сразиться хоть с армией белок! – крикнул он горячо, безуспешно пытаясь поймать юркого зверька, который уже запрыгнул ему на плечо и принялся дёргать за волосы.

– Александр! – взвизгнула я от смеха. – Осторожнее!

– Я подарю вам новое платье взамен испорченного! – торжественно провозгласил он, пытаясь дотянуться до Занозы, висящего на его воротнике. – Нет! Десять новых платьев!

Заноза же, ловко увернувшись от очередного захвата, прыгнул Александру прямо на макушку и, издав победный писк, дернул его за волосы, как за поводья. Затем бравая белка спрыгнула с дракона и унеслась в кусты. Александр бросился следом.

Из дома раздался яростный крик Пэм:

– Падучая! Да чтоб тебя оспалы забрали! Где тебя носит?!

От неожиданности я вздрогнула. Точно! Дрова! Наскоро накинув шубу, я схватила охапку дров и влетела на кухню, едва не снеся дверью разъярённую Пэм, и торопливо кинулась к печи. Экономка, охнув, только успела отскочить в сторону.

– Падучая! Ты что, совсем умом тронулась?! Куда тебя унесло в самый ответственный момент?!

Я отчаянно запихивала дрова в печь, торопливо скомкав бумагу и почти не глядя запаливая спичку.

– Всё в порядке, Пэм! Сейчас всё сделаю! – лепетала я сбивчиво.

Пэм нахмурилась, подозрительно уставившись на меня.

– Где тебя носило столько времени?

– Там…– я лихорадочно соображала, что бы соврать, – …там белка!

– Белка? Какая еще белка?

– Злая лысая белка! Напала, пришлось драться! – выпалила я, уже сама не понимая, что несу. – Ой, а к мясу-то соления нужны! Срочно принесу!

– Какие еще соления, падучая?! – Пэм всплеснула руками. – Я тебе про них ни слова не говорила!

– Да сами гости просили! Очень солений хотят, аж слёзы на глазах! – затараторила я и, не дожидаясь новых вопросов, рванула в сторону кладовых.

Я скрылась от Пэм в коридоре, но свернула не в кладовую, а в тоннель оспалов. Нужно было пробежать прямо, через главную арку и налево, затем через бани, вылезти со стороны горячих источников, подхватить там Занозу и вернуться в беседку, чтобы уже прекратить это безумие.

Я быстро пробежала по знакомым тоннелям, петляя между каменными стенами, освещёнными тусклым светом редких светильников. Свернула направо у большой арки, проскочила через зал с пустующими банями и едва не поскользнулась на мокрых плитах, минуя последние повороты перед горячими источниками.

Выскочив наружу, я тут же выдохнула с облегчением: Заноза уже ждал меня, сидя на краю источника и тщательно отмывая мордочку от варенья.

– Ты молодец, мой маленький герой, – прошептала я, подхватывая бельчонка на руки. Он с удовольствием юркнул в шубу и уютно там устроился.

Но расслабиться не успела. Со стороны сада отчётливо донеслись быстрые шаги Александра.

Я резко сбросила шубу, запихнула её за камень и, поправив растрёпанные волосы, грациозно опустилась на край источника. Вспомнив иллюстрации из книг, я приняла позу задумчивой девы, мечтательно глядящей в воду.

– Тина?! – удивлённо воскликнул Александр, останавливаясь и переводя дыхание.

– Я устала вас ждать в беседке, и, честно говоря, не знаю, зачем! – я поднялась, собираясь с духом, чтобы отказать дракону.

– Вы правы, я тяну… просто еще никогда мне не приходилось делать предложение. Не могу найти слов, чтобы выразить…

– Александр, я не могу, – тихо произнесла я, едва выдохнув слова. – Простите меня, но я не могу выйти за вас замуж.

Лицо Александра вытянулось от удивления и непонимания. Он осторожно отпустил взял мои руки. Поступать дракон не спешил, продолжая смотреть мне прямо в глаза, словно пытаясь прочесть в них истинную причину отказа.