– Говорил, надо было раньше! – взвизгнул первый брат, хватая второго за плечо.

– Позже!

– Так, тихо! – сказала я, доставая из кармана сложенную записку. – Мне нужно, передать записку. Шаману. Лично. И сейчас же.

– Шаману?! – Первый брат отшатнулся, лапы задрожали. – Ни за что! Людям туда нельзя!

– А откуда ты знаешь, что я человек? – рыкнула я, и браться прижались друг к другу.

– Нельзя! Людям туда нельзя!

– Тогда я попрошу лысую крысу передать записку, – угрожающе заявила я, наклоняясь ближе к их лицам, – она тоже не человек.

– Неет! – хором взвопили.

Несколько секунд они смотрели на меня и друг на друга, а затем первый брат вздохнул и произнес:

– Мы отведём! Сами! Только без крысы!

– Вот и славно, – усмехнулась я.

Близнецы переглянулись и, вздохнув, нехотя отставили тележку. Их движения стали резкими, почти нервными, и я уловила, как они шептались между собой:

– Она нас сожрёт, – буркнул один.

– Глупости! Люди не едят оспалов! – отозвался другой, но в его голосе было мало уверенности.

– А вдруг это маскировка? – тихо пропищал первый, оглядываясь на меня через плечо.

– Давайте побыстрее, – поторопила я их, добавляя строгости в голос. – У меня мало времени!

– Точно сожрет!

Оспалы повернули за угол и повели меня к одному из дальних коридоров в крыле прислуги. Я уже бывала здесь раньше, но дальше складов и кладовых никогда не заходила. Мрачный каменный коридор тянулся вперёд, становясь всё уже и темнее. На стенах почти не было ламп, а редкие масляные фонари горели тускло, отбрасывая зыбкие тени на неровные стены.

Передо мной открылся вход в огромную пещеру. Первое, что я почувствовала – это тепло. Воздух здесь был густым, пахнуло маслом, деревом и чем-то едва уловимым, металлическим. Гулкие звуки раздавались откуда-то из глубины – щёлканье, стук, шорох. Впереди виднелись лестницы, мостики и широкие площадки, уходящие на разный уровень. Всё пространство было освещено тусклым жёлтым светом от десятков ламп, закреплённых на стенах и потолке.

– Добро пожаловать, – буркнул второй брат, но его голос дрогнул, словно он сам не верил в то, что говорит.

Я сделала шаг вперёд, оглядываясь по сторонам. Пещера была устроена как настоящий город. Крошечные домики, врезанные прямо в стены, выглядели так, будто из земли вырастали маленькие улейные соты. Между уровнями двигались подъемники на верёвках и механизмы, которые с лёгким пыхтением поднимали корзины с едой или инструментами. Вдоль мостиков сновали десятки оспалов, каждый занят своим делом. Одни катили тележки с какими-то деталями, другие тащили мешки с едой, третьи крутили рычаги странных механизмов.

– Сколько же вас здесь? – спросила я, поражённая увиденным.

– Тысячи, – буркнул первый брат, нервно оглядываясь.

Оспалы, которые проходили мимо нас, с удивлением и опаской бросали на меня взгляды. Их глаза расширялись, некоторые шептались, но никто не осмелился подойти ближе. Я тоже была удивлена.

Жители подземного города выглядели благородно, степенно. Никто не бегал, не суетился, не слонялся без дела. Кругом порядок и чистота. У оспалов!

– Вам сюда, – сказал второй брат, кивая на узкий проход между двумя скалами. – Шаман там.

Похоже братья собирались указать мне путь и сбежать, ну уж нет.

– Идите впереди, – строго сказала я. – Показывайте дорогу.