— Достаточно, чтобы заприметить такую очаровательную девушку, как ты, Мариэлла, — обнажив болотного цвета зубы, сказал Мэрзот.

— Вы пришли к моему отцу, — улыбнулась я, кося под дурочку, — Сейчас его позову.

Резвой птичкой выпорхнула в зал, но была нагло остановлена тростью, которой мужчина преградил мне дорогу.

— Я ведь не к отцу твоему пришел, — доверительно произнес он, — Тебя вот хотел увидеть.

— Господин Мэрзот, осмелюсь напомнить о вашей предстоящей свадьбе. Поэтому не совсем понимаю подобного желания увидеть меня. Папенька, — выкрикнула я, — К тебе гость пожаловал. Господин Мэрзот.

— Для тебя, Мариэлла, я просто Таврий. Можешь так называть меня, когда мы наедине.

— Папенька! Извольте спуститься к своему гостю.

— Чего раскричалась? — недовольно спросил отец, в ту же секунду выходя из-за ширмы, — Просил же тебя, Мари… — он тяжелым взглядом посмотрел на меня.

— Я вас, пожалуй, оставлю, — все еще кося под дурочку, опустила глазки в пол, — Мне срочно необходимо дописать конспекты в академию. Папенька, господин Мэрзот, хорошего вам вечера, — кивнув головой, я боком отступала к лестнице.

Мужчины проводили меня рассерженными и недовольными взглядами. Почти поднявшись к себе на этаж, я свесилась через перила и сказала:

— Отец, прими лекарство, пожалуйста. Мне кажется, ты забываешь его принимать в нужной дозировке, — выпалила и скрылась в коридоре.

Пусть сидят и проводят время, как им заблагорассудится, но меня в такие вечера впутывать не надо. Мне есть чем заняться еще. Вообще не понимаю, что у этих двоих может быть общего!

Ответ на этот вопрос пришел ко мне поздней ночью.

Засидевшись допоздна, я кропотливо изучала магические фолианты, взятые в библиотеке академии. Это было увлекательным чтивом, где описывались самые различные теории, их защита и опровержения. Надо мной летал небольшой светляк, давая возможность читать в темноте и не зажигать в каморке свет.

В самый интересный момент, когда я, раскрыв рот от удивления, погрузилась в чтение, ко мне постучал отец. С испугу подскочив на кровати, быстро закрыла книгу, потушила светящийся шарик и заняла горизонтальное положение. Думаю, отец все же слышал, как я это проделала. Снова будет ругаться.

— Опять не спишь? — смурно поинтересовался он, заходя ко мне. Он держал руки за спиной и чем-то гремел при ходьбе.

— Недавно легла. Пока не спится, — сонно проговорила я, незаметно прикрывая одеялом книгу.

— У меня для тебя хорошие новости, — отводя в сторону взгляд, выговорил папа. Он присел на табурет рядом с кроватью и уставился в одну точку.

— Какие же? — с тревогой поинтересовалась я.

Откуда у него вдруг могли взяться хорошие новости посреди ночи? Ох, чую, дело пахнет тухлой похлёбкой.

— Господин Мэрзот… — начал отец, — Он… выкупил тебя у меня. Завтра днем состоится ваша брачная церемония. Мы решили не тянуть кота за хвост, а быстренько все оформить. Мне все равно нечего дать тебе в приданное, а все остальное Таврий и сам купит.

Что⁈ Мне послышалось? Но восемнадцать лет — это не тот возраст, когда случаются слуховые галлюцинации.

— НЕТ! — выкрикнула я, — Отец, что ты творишь? Немедленно верни ему его поганые деньги. Я не дам своего согласия в храме перед ликом святых.

— Мари, — строго перебил он, — Его погаными деньгами я сегодня закрыл долг перед господином Рикетсом. Ты уже большая девочка и должна понимать, что своими силами, мы бы не собрали нужную сумму.

— Зарплата начинающего специалиста в магическом комитете, куда я могу устроиться в Деморе, от ста золотых в месяц. Меньше, чем за год, я бы закрыла наш долг перед Рикетсом! Отменяй свой уговор с Мэрзотом. Я не согласна на брак с этим стариком.

— Уже нельзя ничего отменить. Я взял у него деньги и отдал их.

— Ты не имеешь права продавать меня Мэрзоту, как скотину за горку золота, — выкрикнула я, — Ты совсем с ума сошел?

— Таврий — лучшая кандидатура в мужья для тебя, — отстраненно проговорил отец, — Он богат, у него было четыре жены до тебя, значит, умеет обращаться с женщинами. С ним ты будешь как за каменной стеной.

— Отец, не бывать этой церемонии. Одумайся! Что бы сказала моя матушка?

— Она была бы рада и благодарна за то, что я выгодно тебя пристроил, — шумно выдохнул мужчина, — Теперь ты не будешь думать о деньгах всю свою жизнь.

— Как ты посмел решить это за меня? — зло воскликнула я, — Я лучшая на курсе. В столице меня возьмут на хорошую работу. Я могла бы сама расплатиться с нашим долгом! Ты не имел права так поступать. Завтра же мы пойдем к этому мерзкому Мерзоту и я напишу расписку, что в течение года верну ему всю сумму! Свадьбы не будет.