— Интересно, — мужчина поднимается из-за своего стола, делает шаг ближе и я чувствую, как его поле касается моего. Такое слабое и почти незаметное по сравнению с полем Эйрана. — А что если я скажу, что мне это выгодно?

— Выгодно? — переспрашиваю я, удивленно распахнув ресницы и заглядывая в его глаза.

— Видишь ли, Алиана, — он скрещивает руки на груди, а в голосе проявляется деловая нотка, которую я обычно слышала на совещаниях, когда была до них допущена. — Моя репутация, скажем так, нуждается в корректировке. В моём возрасте быть без семьи и детей вызывает вопросы у тех, кто принимает решения. А если у меня будет беременная женщина, которая носит моего ребёнка…

Он замолкает, будто давая мне додумать самой.

— Вы хотите, чтобы я притворилась? — я едва могу контролировать свой дрожащий голос. — Чтобы я сказала всем, что ребёнок ваш?

— Всего на неделю, — уверенно произносит он. — Мне нужно подписать один контракт, и моё семейное положение, скажем так, играет роль. Всего один ужин. После этого мы расстанемся, и ты сможешь воспитывать своего ребёнка как хочешь. Никто не узнает узнает правды.

— Какой именно правды?

— В том, что отец твоего ребёнка не я. И если ты желаешь это скрыть, то я представляю для тебя лучший вариант из возможных.

Выхожу из кабинета Артеоса, и коридор плывет перед глазами.

Только что я согласилась. Сказала “да” почти не думая, потому что его предложение вдруг показалось мне мостиком над пропастью, в которую я лечу уже восемь месяцев.

В конце концов, – убеждаю я себя, – всего неделя. Один ужин и потом я свободна.

Взамен я получу хотя бы временное освобождение от косых взглядов. А еще (но в этом я не признаюсь даже себе самой) я покажу Эйрану Шераасу, что он для меня ничего не значит, что я забыла его, как забыла то, что произошло между нами в тот вечер.

Бреду по коридору автоматически переставляя ноги, словно заводная кукла. В голове пустота. Мой малыш затих и не пинается по своему обыкновению, будто тоже обдумывает, правильно ли я поступила.

Ох, малыш, если я знала!

Сердце начинает биться чаще, когда я подхожу к архивному сектору. Что если Шераас не ушёл и снова поджидает меня со своими вопросами и взглядами, пронзающими насквозь?

Но в коридоре сектора пустота и тишина, как всегда. И в моём кабинете тоже пусто. Зря стояла перед его дверью и собиралась силами и мыслями, перед тем как открыть её. Боялась, что он внутри.

Пусто.

Стол, стул, мой рабочий терминал. Стеллажи с папками.

Я знала, что он уйдёт. Но не думала, что так остро отреагирую на это. Сейчас внутри меня разливается горечь обиды и одиночества. Словно я потеряла кого-то важного и нужного.

“Не смей так думать!” – приказываю сама себе, чтобы самой же и ослушаться этого приказа.

Я сама выставила его за дверь, сама сказала всё, чтобы он держался от меня подальше. Неожилданно вдруг ощущаю, что мне было тревожно и страшно, когда он был рядом, смотрел на меня так, что нервы звенели натянутыми струнами, но ещё было тепло от теплящейся надежды. Вдруг я нужна ему? Вдруг он поймет, что я ношу его ребёнка.

А теперь осталась только тревога и страх. Тепло сменилось на ледяную зыбь осознания: Для него наша встреча ничего не значит.

Шумно втягиваю носом воздух, в глупой попытке уловить его аромат, как свидетельство того, что он был тут, стоял рядом со мной, говорил со мной, смотрел на меня. Требовал порвать с Артеосом, или мне это лишь показалось?

Вместо этого, я словно назло договорилась с Артеосом претвориться его парой.

Малыш внутри меня толкается наконец. Больно бьет по ребрам, отчего я инстинтивно прикладываю ладонь к этому месту, где только что была его пятка, шепчу умиротворяюще:

– Тише, мой хороший, всё будет хорошо, – но потом не выдерживаю и жалуюсь: – Он опять ушёл. И даже не попрощался.

Хотя с другой стороны, чего я ожидала. ЧТо он будет ждать? Он – генерал, у него сотни подчиненных, целые сектора под командованием. А я – никто, незаметная серая мышка из архивного отдела. Да ещё и беременная. Наверное, я для него просто ошибка, которую он пытался исправить сегодняшним странным разговором. Или не пытался.

Неважно. Это уже неважно.

Теперь у меня есть план. Пусть все думают, что я пара с Артеосом, а мой ребенок – от него. И несмотря на то, что я должна чувствовать победу, от того, что я обманула генерала и всех своих сослуживцев, внутри почему-то пусто и холодно.

Следующее утро приносит мне новое испытание. Все, хорошо, почти все незамужние молодые женщины взбудоражены вчерашним визитом генерала Шерааса. Воздух буквально вибрирует от сплетен.