— Он растил тебя в лживой заботе. Так, чтобы ты не бунтовала. Чтобы вся столица знала о том, как сильно министр балует свою капризную дочь. — покачал головой Тремейн. — Весьма… Умно. Ненависть и боль рождают сопротивление. Но обманчивая ласка способна размягчить даже самых упрямых. Он не пытался всерьёз обучать тебя, с лёгкостью увольнял преподавателей и вкладывался лишь в красивые безделушки.

— Будто я не живой человек, а кукла, которую он собирался использовать! — поморщилась Клара. — Но… Кажется, план Магнуса сработал. Я стала той капризной глупышкой, которую он так хотел видеть рядом.

Жгучая обида захлестнула её сознание. Клара смотрела на себя со стороны и едва узнавала ту вздорную красотку, которая могла с лёгкостью учинить скандал в Гарде, прикрываясь лживыми подружками и (не менее лживым) отцом. Всё, что её окружало — сплошная фальшь… В которую Клара безоговорочно верила.

— Это неправда. — покачал головой Тремейн. — Ты вовсе не глупая и, если честно, не такая уж и капризная. Клара Оливейро, с которой я познакомился, не выпустила из рук отцовский подарок даже в тот момент, когда едва не упала с лестницы. Та Клара была упрямой, непокорной, и отчаянно нуждалась в принятии.

Дорст мягко улыбнулся, заправив рыжую прядь ей за ухо:

— У тебя был шанс стать маленькой злобной фурией. Но… Это, на самом деле, почти удивительно. Ты переступила порог Хорурк-Мора и начала неуловимо меняться. А вместе с тобой изменилось и всё это место. Так что… План Магнуса с треском провалился. Ведь скандальная принцесса Грасса раскрыла свою тёмную, но крайне притягательную натуру.

— Я старалась притянуть одного равнодушного профессора… — с улыбкой призналась Клара. — Знаешь, только из-за тебя мне захотелось учиться в Хорурк-Море и познавать магию. Может, это и глупо… А может, я инстинктивно тянулась к своему жениху?

Она закрыла глаза, тесно прижимаясь к его груди. А через мгновение Тремейн прикоснулся к её скулам, оставляя мимолётные поцелуи. Клара вяло запротестовала, обвила ладонями его шею и в следующий миг… Губы обожгло горячим дыханием.

Магистр (наконец-то!) поцеловал её по-настоящему. Страстно, желанно и до безумия неудержимо… Тремейн Дорст только казался сдержанным человеком, но Клара знала правду. Она чувствовала, как кипит его кровь, резонируя с сердцем.

— Разве тебе не пора? — шепнула адептка, ловко скользнув пальцами под рубашку Тремейна.

— У меня есть время. — выдохнул он ей в губы. — И я хочу насладиться каждой минутой, проведённой с тобой.

* * *

Спустя месяц

Клара поёжилась от ледяного ветра и захлопнула гелиорам. Все заголовки пестрели новостями о суде над Магнусом, Лораном и другими участниками заговора против короны… Многие грязные тайны всплыли на поверхность за этот месяц.

Убийства, шантаж, воровство и бесконечное насилие… Золотой лоск аристократов скрывал слои затвердевшей гнили. Клара не присутствовала на судебном заседании, но дала показания против семьи Оливейро. И только сейчас, когда заговорщиков отправили в проклятый круг казни, ей позволили вернуться в академию.

Хорурк-Мор по-прежнему казался мрачным гигантом. Снег покрыл острые зубья крепости, создавая до крайности гнетущую атмосферу… Но Клара была очень рада вернуться на остров.

— Ты готова?

— Да… Эделия уже обрывает мой гелиорам! — счастливо рассмеялась Клара. — Я немного волнуюсь, но… Думаю, всё пройдёт хорошо.

А потом она скосила взгляд в сторону:

— Эм… Только один вопрос: мы точно можем просто так заявиться в академию?

Тремейн крепко сжимал ладонь невесты, согревая её озябшие пальцы. И он явно не собирался отпускать Клару…

— Увы, я больше не профессор Хорурк-Мора. — покачал головой Дорст. — Но могу посетить Морранглу в качестве твоего жениха.

— О? Вы доведёте до обморока парочку поклонниц, милорд. — кокетливо фыркнула Клара.

— Заранее им сочувствую. — со смехом отозвался Тремейн. — Ты не замёрзла?

— Нет… Да! — воскликнула Ардити и мгновенно оказалась в его объятиях.

Хорурк-Мор накрыла суровая зима, но Клара этого совсем не ощущала. Пока хрустальные снежинки парили над крепостью — в её душе рождалась новая решимость.

«Мой дом разрушен. То, во что я верила — оказалось пылью, но… Всё это к лучшему, верно? Просто не будет. Легко не будет. Впереди много преодолений, и я готова встретиться с ними лицом к лицу. Мой путь… Начинается заново. И я хочу пройти его так, чтобы родители и вправду могли мною гордиться»

Клара знала, что в этом безумном мире, полном чудес и испытаний, она переживёт сотни взлётов и падений, но… Не стоит бояться. Не стоит сомневаться. Нет смысла отступать.

Эта жизнь не будет прежней, но и не станет скучной. Ведь там, за поворотом, ждёт неизведанное… Рука об руку с тем единственным, кто предназначен ей судьбой.

— На самом деле, мне не холодно. — призналась Клара, когда щёки её раскраснелись. — С тобой невозможно замёрзнуть… Понимаешь?