Такого она точно не ожидала. Алкану недавно исполнилось шестнадцать лет, и он всё ещё находился под бдительным материнским надзором. Но, судя по всему, душа требовала приключений…
— Какой ещё бал, сынок?
Клара невольно затаила дыхание. Сегодня замок Арасса собрал всю семью! Вот и королева Патрисия скрестила руки на груди, буравя сына пристальным взглядом.
— А…! Это шутка! Я просто пошутил. — тотчас стушевался Алкан. В его представлении мать была слишком серьёзным противником.
— Вот и славно. — улыбнулась Патрисия. — Пойдём, Клара. Ариетт очень хочет тебя видеть, а ещё… Мы привезли особые украшения. Столь же яркие, как твои глаза.
— Благодарю… — смущённо поклонилась Клара. — С некоторых пор рубины мне совсем не нравятся.
Ожерелье Алой Луны не успело навредить ей, но… Оставило глубокую борозду в душе. Подарок на день рождения, пропитанный (лживой) любовью, казался хуже яда, влитого в напиток доверчивому путнику.
— Не унывай, Клара. — одними губами прошептала Патрисия. — Нас всех обманывали, все мы однажды пережили горе... Но теперь у тебя есть настоящая семья. То, ради чего стоит преодолевать, жить и бороться.
— Вы правы. — проронила Ардити, невольно устыдившись.
О королеве Патрисии ходили разные слухи. Иные говорили, что она жестокая и деспотичная, упрекали её во властолюбии… Но, на самом деле, мать Алкана была строгой, справедливой и несколько тревожной женщиной. В её тёмных волосах уже пролегли седые пряди, а яркие глаза потускнели от пролитых слёз. И тем не менее, она сохраняла удивительную королевскую стать. Всего один мягкий жест и Клара убыстрила шаг, спускаясь на первый этаж, где вовсю суетились модистки.
— Клара Ардити, наконец-то! Сколько можно ждать? — раздражённо выпалила герцогиня, сузив тёмные глаза.
Прежде чем Клара успела выдавить хоть одно извинение, её быстро затолкали в примерочную.
— Давай же! Я не могу позволить, чтобы невеста моего сына пришла на бал в обносках. — надменно фыркнула Ариетт. И с этого момента началась финальная подготовка к зимнему вечеру…
Её платье выглядело… Роскошно! Тонкая ткань струилась, как вода, переливаясь оттенками морской волны и золотым напылением. Длинные рукава мерцали капельками алмазной росы и расходились на локтях, приоткрывая благородный блеск неонида.
Янтарные локоны были заплетены в ажурную косу, а голову венчала аккуратная тиара. Финальный штрих — комплект изумрудных украшений (непомерно дорогие даже по меркам Грасса).
— Красиво! — прошептала Клара, и голос её дрогнул. Она почти не узнавала своё отражение в зеркале, настолько потрясающе это выглядело. Теперь прежние наряды казались детскими и несуразными…
— Как я могу вас отблагодарить…?
— Вовек не расплатишься. — усмехнулась герцогиня. — Но… На самом деле никак, Клара. Этот бал… Пусть он станет радостным событием. Светлой тебе ночи.
Ариетт поспешно отвела взгляд, словно боялась увидеть на месте Клары ту, другую девушку... Которая точно так же спешила на бал тридцать лет назад.
Ардити в последний раз попрощалась с герцогиней и вышла на улицу, где её уже ждал новенький аэргон последней модели. И вот так… Клара отправилась на Зимние торжества Хорурк-Мора.
Традиционно пары приходят на бал по раздельности: мужчины с северного входа, женщины — с южного. Затем кавалеры дарят девушкам ледяные розы, а те прикалывают заколки к воротникам избранников. У Клары тоже был заготовлен этот маленький (дорогой сердцу) атрибут… Осталось только дождаться своего кавалера. А пока она могла полюбоваться на красоты Хорурк-Мора.
… Главный зал академии был изменён артефактом иллюзий. Теперь с потолка срывались разноцветные снежинки (на вкус как сладкая вата), а ледяные фигуры иногда меняли позы, отрабатывая танцевальные па.
Хорурк-Мор был заполнен адептами. Боевики и некроманты ещё никогда не были столь дружными: война факультетов забыта на время праздника. И уже никто не обсуждал внезапное отчисление Нейта Брунна…
В конце концов, прошлый год был крайне неудачным для боевых адептов. А вот тёмные праздновали победу: сам ректор признал их заслуги! Так ещё и древний клан медиумов возродился из пепла на глазах у изумлённой публики…
— Клара…?
— Эй, Клара!
— Ардити, посмотри сюда!
Многие пытались привлечь внимание Клары, но та (величественно) игнорировала всех неугодных, отвечая только сокурсникам. В особенности своим друзьям…
— Ну, ничего себе! — присвистнул Алан. — Блёсточка, колись: ты всё же ограбила тот бутик? Вынесла золотые монеты на платье!
— Если бы! — рассмеялась Клара. — Всего лишь разорила наше королевство… И даже не по своей воле.
— Ну и кто тебе поверит? — хмыкнула Эделия, подходя ближе.