- В реальном бою у тебя не будет времени на усталость, - говорит Сайрон немного смягчаясь. – Враг не станет ждать, пока ты отдохнёшь. Он ударит, когда ты слаба. Поэтому ты должна быть сильной. Всегда.

Я киваю и снова встаю в стойку.

К концу дня я едва доползаю до кровати. Мышцы ноют, синяки расцветают на теле фиолетовыми разводами. Но внутри меня растёт удовлетворение от собственных успехов. Я становлюсь сильнее. Я это чувствую.

Однажды вечером, после особенно изнурительной тренировки, мы сидим вдвоём в библиотеке. Сайрон просматривает какие-то донесения от разведчиков. Я читаю книгу по боевой магии. В камине потрескивает огонь.

- Можно вопрос? – начинаю осторожно.

- Спрашивай.

- Ты был женат? До меня?

Он поднимает глаза от бумаг. Молчит несколько секунд.

- Почти.

- Что это значит?

- Это значит, что была женщина. Мы собирались пожениться. Но она выбрала другого.

- Почему?

- Потому что другой был богаче. И титулованнее. Я тогда ещё не был герцогом. Мой отец был жив, и я был всего лишь младшим сыном.

- Мне жаль.

- Не стоит. Она сделала мне одолжение. Я бы не хотел прожить жизнь с женщиной, для которой я – всего лишь кошелёк, набитый золотом и драгоценностями.

Он откладывает бумаги и смотрит на меня.

- А ты? Расскажешь о своём прошлом?

Я закусываю губу. Мне не хочется говорить о Романе. Но Сайрон поделился своей историей. Будет честно рассказать и мою.

- Моего мужчину звали Роман. Мы познакомились в университете. Он был весёлый, обаятельный, душа компании. Я влюбилась с первого взгляда. Мы поженились. А через год я узнала, что он мне изменяет.

Сайрон молчит, но глаза у него темнеют.

- Он тебя обижал?

- Нет. Он ко мне никогда не применял ко мне силу. Он просто... уничтожал меня морально. Говорил, что я никто, что без него я пропаду, что я никому не нужна, что никто не посмотрит в мою сторону. И я верила. За годы брака он смог внушить мне, что я – не самая красивая, не сама желанная женщина. Я долго терпела это отношение к себе, пока однажды не поняла, что ещё немного, и я исчезну. Просто растворюсь. Стану тенью.

- Что ты сделала?

- Ушла. Собрала вещи и ушла. Он не поверил, что я ухожу навсегда. Думал, что вернусь. Сначала просто просил вернуться, потом начались угрозы, а закончилось всё мольбами. Как оказалось, именно он не смог без меня жить. Но я не вернулась.

Сайрон кивает.

- Я восхищаюсь твоей силой, Мария.

- Я не чувствую себя сильной.

- Сильные никогда не чувствуют своей силы. Они просто делают то, что нужно. Как ты.

Мы смотрим друг на друга. В камине трещит огонь. За окном завывает ветер.

- Мы похожи с тобой, - говорит он, наконец. – Оба преданы теми, кого любили. Оба боимся снова довериться.

- Что с этим делать?

- Не знаю. Может быть, просто дать себе время.

Он встаёт и подходит ко мне. Протягивает руку.

- Пойдём. Уже поздно.

Я принимаю его руку. Мы идём по тёмным коридорам замка молча. У двери моей спальни он останавливается.

- Спокойной ночи, Мария.

- Спокойной ночи, Сайрон.

Он уходит. А я стою и смотрю ему вслед. И в груди разливается приятное тепло. Сегодня мы будто стали чуточку ближе. Не знаю, к чему это приведёт, но хочется верить, что к чему-то хорошему.

Глава 24

Лаура пропала.

Я понимаю это утром, когда прихожу в её комнату, чтобы разбудить и пригласить на завтрак. Комната пуста. Кровать не смята. На подоконнике лежит раскрытая книга.

У меня внутри всё холодеет от ужаса.

- Сайрон! - кричу я, мчась по коридору. – Лауры нет!

Он появляется мгновенно. Видимо, услышал мои мысли через артефактную связь. Лицо бледное, но собранное.

- Где ты её в последний раз видела?

- Вчера вечером. Она сказала, что пойдёт читать перед сном.

Мы обыскиваем замок. Комнату за комнатой. Лауры нигде нет. Слуги тоже её не видели. Охрана у ворот клянётся, что никто не выходил.

И тут я вспоминаю.

- Подземелье! - кричу я. – Она говорила что-то о месте силы под замком. О старом алтаре!

Сайрон чертыхается и бросается к лестнице, ведущей в подвал. Я за ним.

Подземелье замка Вайтхолдов – это лабиринт из тёмных коридоров, уходящих глубоко под землю. Факелы на стенах загораются автоматически, когда мы приближаемся. Воздух здесь тяжёлый и пахнет сыростью.

- Лаура! - кричу я. – Лаура, отзовись!

Ответа нет. Я слышу только эхо собственного голоса.

Мы пробираемся всё глубже. Коридоры становятся уже, повороты – резче. И вдруг впереди появляется свет. Не факельный. Магический. Голубоватое свечение, пульсирующее как сердце.

- Алтарь, - рычит Сайрон и ускоряется.

Мы выбегаем в круглый зал, в центре возвышается каменный постамент, на котором высечены древние руны. Они светятся голубым. А на алтаре, раскинув руки, лежит Лаура. Глаза закрыты. Губы посинели.

- Нет, нет, нет! – я бросаюсь к ней. – Лаура, очнись!