Свою дочь. От этих слов внутри что-то переворачивается. Лаура не моя дочь. Пока не моя. Но через несколько часов я предстану перед Советом и поклянусь, что это так. Что я готова стать для Лауры матерью. Поклянусь, что буду любить её, оберегать, заботиться о ней и что всегда буду рядом.

Когда сборы заканчиваются, в дверь стучат. Это Сайрон.

Он входит и замирает на пороге. Смотрит на меня. Долго. Внимательно. Так, что я начинаю нервничать.

- Что-то не так? - спрашиваю я.

- Всё так, - отвечает он хрипло. – Просто... ты очень красивая.

Я чувствую, как к щекам приливает краска. Чёрт, чёрт, чёрт. Почему я краснею? Это же просто комплимент. Фиктивный муж сделал фиктивной жене дежурный комплимент. Ничего особенного.

Но сердце колотится так, будто я пробежала марафон.

- Пора, - говорит Сайрон и протягивает мне руку. – Карета уже здесь.

Я вкладываю свою ладонь в его. Она кажется крошечной по сравнению с его ручищей. Сайрон чуть сжимает мою ладонь и ведёт к выходу.

У парадного входа нас ждут трое: Алекс в парадном мундире, королевский регистратор с теми же бесстрастными глазами и какая-то женщина в строгом платье. Она представляется как секретарь Совета Лордов и просит следовать за ней.

В замковом дворе стоит огромная, чёрная карета, запряжённая четвёркой лошадей. Или… не совсем лошадей? У этих животных гривы светятся голубоватым светом, а глаза полностью чёрные. Необычайно красивые.

- Это ночные рысаки, - тихо объясняет Лаура, заметив мой взгляд. – Самые быстрые существа в королевстве. Не считая драконов, конечно.

Мы садимся в карету. Сайрон напротив меня, Лаура рядом. Карета трогается, и замок Вайтхолдов остаётся позади.

А впереди нас ждёт Совет Лордов, где я должна сделать всё возможное, чтобы Лаура осталась с нами.

Глава 19

Здание Совета Лордов находится в столице. Мы добираемся туда за час. Всё это время я смотрю в окно, пытаясь запомнить дорогу. Бесполезное занятие, если честно. Город слишком большой, слишком чужой, слишком запутанный. Каменные дома, узкие улочки, вывески на незнакомом языке. И везде драконы. На гербах, на флагах, на витражах.

Столица называется Орхман. Лаура рассказывает, что её построили на месте древнего вулкана, который потух тысячу лет назад. В кратере теперь - центральная площадь, а вокруг неё - правительственные здания.

Совет Лордов располагается в здании из белого камня с колоннами. У входа нас встречают стражники в золочёных доспехах. Секретарь ведёт нас по длинному коридору, стены которого увешаны портретами. Суровые мужчины и женщины в старинных одеждах смотрят на нас с высоты своего величия.

- Это предыдущие лорды-председатели, - шепчет Лаура. – Всего их было сорок семь.

- Впечатляет, - бормочу я.

Зал заседаний оказывается огромным с высоким куполообразным потолком, расписанным сценами драконьих битв. Вдоль стен располагаются скамьи для зрителей. Посередине стоит длинный стол, за которым сидят семь Лордов в мантиях разных цветов. Перед столом, как мне говорит Сайрон, находится место для выступающих.

Когда мы входим, по залу прокатывается шёпот. Я чувствую на себе десятки любопытных, оценивающих взглядов. Сжимаю руку Сайрона крепче.

- Не бойся, - тихо говорит он. – Мы справимся.

Нас проводят к столу. Сайрон садится рядом со мной, Лаура – по другую сторону от меня. Алекс и юрист остаются за нашими спинами.

Лорд-председатель, высокий старик с седой бородой и пронзительными голубыми глазами, поднимает руку, призывая к тишине.

- Слушается дело о праве опеки над леди Лаурой Райанхолд, - объявляет он зычным голосом. – Проситель – герцог Эдвард Райанхолд. Заинтересованное лицо – герцог Сайрон Вайтхолд.

Сбоку открывается дверь, и в зал входит он.

Герцог Райанхолд.

Я сразу понимаю, что это он. Высокий, широкоплечий, с седыми волосами, собранными в хвост. Одет герцог в тёмно-зелёный камзол с фамильным гербом. Лицо у него хищное, с тонкими губами и маленькими глазами. Когда он смотрит на Лауру, в этом взгляде нет ни капли тепла.

- Стороны могут изложить свои позиции, - продолжает лорд-председатель.

Первым выступает герцог Райанхолд. Мягким, вкрадчивым голосом он говорит о том, как любит свою внучку. Как переживает за её будущее. Как хочет дать ей лучшее образование и защиту.

- Леди Лаура – единственная наследница моей покойной дочери, - произносит он с печалью в голосе. – Моя кровинушка. Я не могу допустить, чтобы она осталась без должной опеки. Тем более сейчас, когда её отец трагически погиб.

Я сжимаю кулаки. Вот же лицемер. Убийца! Он говорит о Брайтоне так, будто искренне скорбит. Хотя сам же и отдал приказ о его убийстве.

Потом выступает Сайрон. Он говорит коротко, жёстко, по-военному. О том, что является ближайшим родственником Лауры по отцовской линии. О том, что она хочет остаться с ним. О том, что брат доверил бы ему заботу о дочери.