Королевский дворец ослепляет роскошью. Куда ни посмотри золото, хрусталь, бархат. Гостей развлекает живой оркестр. Мимо проходят дамы в шикарных нарядах, на их шеях и руках сверкают драгоценные камни, мужчины одеты в парадных камзолы, у некоторых на груди я замечаю ордена. Все такие красивые. Я в полном восторге!

Когда мы входим в бальный зал, на нас оборачиваются. Я чувствую, как по толпе прокатывается волна шёпота: «Леди Вайтхолд, та самая»

Да-да, обо мне именно так и говорят. Я – та самая неизвестная девица, которая появилась из ниоткуда и вышла замуж за одного из самых завидных женихов королевства.

- Выше голову, - тихо говорит Сайрон, сжимая мою руку.

Я следую его совету. Расправляю плечи, поднимаю подбородок и улыбаюсь так, будто всю жизнь провела на королевских приёмах.

Первые полчаса проходят спокойно. Мы приветствуем принца, высокого светловолосого юношу с приятной улыбкой. Сайрон представляет меня, и принц целует мне руку.

- Наслышан о вас, леди Вайтхолд, - говорит он. – Рад познакомиться лично.

- Взаимно, ваше высочество.

Потом мы общаемся с другими гостями. Я играю роль светской дамы. Делаю всё, как учили меня Лаура и Грета. Я улыбаюсь, поддерживаю беседу только тогда, когда уверена, что понимаю, о чём идёт речь. Сайрон не отходит от меня ни на шаг. И его эта его поддержка дарит мне чувство комфорта и уверенности.

Но потом происходит то, чего я немного опасалась.

- Леди Вайтхолд, - раздаётся за спиной мужской голос с неприятными, масляными нотками.

Я оборачиваюсь. Передо мной стоит мужчина средних лет, и его улыбка мне совсем не нравится.

- Лорд Грейвз, - представляется он, отвешивая неглубокий поклон. – Позвольте выразить восхищение. Вы, безусловно, самая очаровательная дама на этом балу.

- Благодарю, - отвечаю я нейтральным тоном.

- Признаться, я удивлён, - продолжает он, понижая голос. – Все только и говорят о том, как стремительно вы появились в нашем обществе. Говорят, вы – дальняя родственница дома Вайрон?

- Да, это так.

- Странно. Я лично знаком с главой рода Вайрон, и он никогда не упоминал о вас.

У меня внутри всё сжимается от напряжения. Я чувствую, как по спине бежит холодок, но на лице я сохраняю спокойное выражение.

- Я выросла в уединении, - отвечаю ему заученной фразой. – Мой отец предпочитал сельскую жизнь.

- Понимаю, понимаю, - лорд Грейвз кивает. – Но какая удача для вас! Из деревенской глуши, и сразу в объятия одного из богатейших герцогов королевства.

Он наклоняется ближе, и я чувствую запах вина из его рта.

- Должно быть, вы очень... талантливы, леди Вайтхолд. Чтобы так быстро окрутить такого мужчину, нужно иметь богатый опыт.

Я сжимаю веер так, что он едва не трещит. Этот наглец только что назвал меня охотницей за деньгами, а я не могу ответить ему так, как он того заслуживает и как привыкла отвечать я на подобную грубость в моём мире, потому что здесь я – леди, а он – лорд.

- Лорд Грейвз, - раздаётся за спиной ледяной голос Сайрона. – Я бы посоветовал вам следить за языком. Особенно когда вы говорите с моей женой.

Лорд Грейвз бледнеет.

- Герцог Вайтхолд, я всего лишь...

- Вы всего лишь оскорбили мою супругу. В моём присутствии. Это либо невероятная глупость, либо вызов.

- Я не хотел...

- Если вы не хотели, - Сайрон делает шаг вперёд, нависая над лордом, - тогда принесите извинения леди Вайтхолд. Немедленно.

Лорд Грейвз сглатывает. Смотрит на меня. Потом на Сайрона. И понимает, что деваться некуда.

- Прошу прощения, леди Вайтхолд, - выдавливает он. – Я был... нетактичен.

- Ваши извинения приняты, - отвечаю я холодно.

Лорд Грейвз поспешно удаляется. Сайрон смотрит ему вслед с таким выражением, будто хочет догнать и врезать ему пару раз по наглой роже.

- Спасибо, - тихо говорю я.

- Он ещё легко отделался. Если бы не бал, я бы вызвал его на дуэль.

- Из-за меня?

- Из-за чести нашего дома. Ты – леди Вайтхолд. Никто не имеет права говорить с тобой в таком тоне.

Он смотрит на меня так, что сердце начинает биться быстрее.

- Потанцуем? - неожиданно спрашивает он.

- Ты умеешь танцевать? – удивляюсь я.

- Я – герцог, Мария. Танцам меня обучали с детства.

Он протягивает руку. Я принимаю её. Мы выходим в центр зала, и оркестр играет вальс.

Сайрон ведёт. Его движения уверенные, точные. Он держит меня крепко и в то же время нежно. Я чувствую тепло его ладони на своей талии и понимаю, что пропала. Окончательно. Бесповоротно.

- Ты танцуешь лучше, чем я ожидала, - говорю я, чтобы разрядить обстановку между нами.

- А ты – лучше, чем можно ожидать от девушки из другого мира.

- Я брала уроки. В моём мире.

- Расскажешь как-нибудь о нём? О твоём мире?

Я смотрю ему в глаза и понимаю, что он спрашивает не из вежливости. Ему действительно интересно.

- Расскажу. Когда-нибудь.

Мы кружимся в танце. И на мгновение я забываю, что наш брак фиктивный. Забываю, что через год должна уйти. Забываю обо всём, кроме его глаз и его рук.