- Не самая надёжная легенда.

- Это первое, что пришло в голову. Детали доработаем по ходу.

- Четвёртое. Ты обучаешь меня магии. Или тому, что у вас тут есть. Я не хочу быть беспомощной.

- Договорились. Искра магии в тебе есть. Можем попробовать её расшевелить.

- Пятое. Лаура не должна пострадать. Ни при каких обстоятельствах. Если встанет выбор между мной и ей, ты выбираешь её.

Он смотрит на меня долгим взглядом. В его глазах появляется уважение.

- Это всё? – спрашивает он.

- Пока всё. Если что-то ещё вспомню, дополню.

- Тогда у меня тоже есть условие.

Я напрягаюсь.

- Какое?

- Ты будешь носить моё фамильное кольцо.

Сайрон достаёт из кармана маленькую коробочку. В ней – серебряное кольцо с тёмно-синим камнем.

- Это артефакт защиты. Он связан со мной. Если тебе будет угрожать опасность, я узнаю.

- Красивое, - признаю я, разглядывая камень. – Ты сможешь отслеживать меня по нему?

- Да. Но обещаю не злоупотреблять.

Я беру кольцо и надеваю на палец. Оно садится идеально.

- Сайрон Вайтхолд, если ты меня обманешь, я найду способ сделать твою жизнь невыносимой. Я пока не умею колдовать, но у меня богатая фантазия.

Он улыбается. Впервые за всё время. Улыбка у него оказывается тёплая, почти мальчишеская. Совсем не вяжется с образом сурового генерала.

- Я запомню это, леди Мария.

- Пока ещё не леди.

- С сегодняшнего дня – леди. Привыкай.

Вечером мы собираемся в малой гостиной. Только я, Сайрон и Лаура. Сайрон коротко объясняет племяннице наш план. Лаура слушает, не перебивая. Когда он заканчивает, она подходит ко мне и молча обнимает.

- Спасибо, - шепчет она. – Я знаю, чего тебе это стоит. Я клянусь, что когда-нибудь отплачу тебе. Когда стану сильнее. Когда научусь управлять своим даром.

- Мне ничего не нужно, Лаура. Просто будь счастлива. Это лучшая награда.

Она отстраняется и серьёзно смотрит на меня.

- Ты будешь хорошей мамой, Мария. Я это чувствую.

У меня сжимается сердце.

Мама.

Я, которая никогда не сможет иметь своих детей, стану мамой. У меня будет дочь. Пусть и фиктивно. Пусть и на год. Но сейчас, глядя в глаза Лауры, я понимаю, что для меня это будет не фикцией. Потому что я уже люблю эту девочку. И готова ради неё на всё.

Даже выйти замуж за дракона.

Глава 17

Утром следующего дня Сайрон снова приходит ко мне. На этот раз он не выглядит уставшим. Наоборот. Он собран и серьёзен, как перед сложным боем.

- Церемония сегодня, - говорит он с порога. – В полдень. Королевский регистратор уже здесь.

- Сегодня? - я подскакиваю с кресла. – Но я думала, у нас есть ещё день!

- Я договорился ускорить процесс. Чем раньше документы вступят в силу, тем лучше. Герцог Райанхолд может попытаться что-то предпринять до слушания. Мы должны его опередить.

У меня кружится голова. Сегодня. Я стану замужней женщиной. Снова.

- Мне нужно подготовиться, - бормочу я. – Платье, причёска…

- Всё уже готово, - спокойно говорит Сайрон. – Грета приехала из деревни и поможет тебе. Она раньше служила камеристкой у моей матери.

Я киваю. Хорошо. Отлично. Платье есть. Камеристка есть. Жених есть. Всё как положено.

Грета приходит через полчаса и приносит платье. Оно прекрасно. Цвета слоновой кости, с длинными рукавами и скромным вырезом. Не пышное, но элегантное. Прекрасный выбор.

- Ты красивая, - говорит Грета, поправляя мою причёску. – Он будет доволен.

- Мне всё равно, доволен он или нет.

- Врёшь.

Я смотрю на неё в зеркало. Она улыбается.

- Я уже стара, Мария. Я многое повидала. И я вижу, как ты на него смотришь.

- Я на него не смотрю!

- Конечно, - она усмехается и поправляет выбившуюся прядь. – И сердце у тебя не колотится, когда он входит в комнату. И глаза не блестят.

Я молчу. Потому что возразить нечего. И потому что она права. Проклятая драконья магия. Или не магия. Не знаю. Но что-то в этом суровом, замкнутом мужчине притягивает меня. Может быть, его преданность семье. Может быть, то, как он смотрит на Лауру. Может быть, то, как он смотрит на меня...

- Это ничего не значит, - говорю я наконец. – Даже, если он мне нравится, это ничего не меняет. Наш брак – сделка. Через год я уйду.

- Как скажешь, - Грета пожимает плечами. – Только знай: от судьбы не убежишь.

Церемония проходит в малой часовне замка. Кроме нас с Сайроном, здесь только Лаура, Грета и королевский регистратор, старик с бесстрастным лицом.

Сайрон стоит у алтаря. Он надел парадный мундир тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой. Выглядит внушительно. Опасно. Красиво.

Я иду по проходу, и сердце колотится так, что, кажется, его слышно в другом конце замка. Лаура подбадривающе улыбается мне.