И во мне, конечно, просыпается злость. Вот почему нельзя по-хорошему подойти к этому вопросы? Зачем сразу давить? Взгляд Сайрона меняется, когда он приближается ко мне. А я тут же вспоминаю Романа и ухожу в глубокую оборону.

- Нет! – говорю твёрдо.

- Выйдешь, - повторяет рычащим голосом Сайрон.

- Я не выйду за вас замуж! – даже ножкой притоптываю от злости и перехожу на «вы», как будто это поможет дистанцироваться от него.

- У тебя нет вариантов, Мария, - отвечает герцог холодно и его губы растягиваются в хищном оскале.

- Есть! Послать вас к чёртовой бабушке!

Моргнуть не успеваю, как он оказывается рядом. Вжимает меня своим мощным телом в холодный камень стены, выбивая воздух из лёгких.

- Понятия не имею, кто это, - рычит мне в лицо, накрываю шею ладонью и чуть сжимая пальцы, - а вот я могу рассказать инспектору правду о тебе. Знаешь, что в нашем мире делают с такими, как ты? Сжигают на костре. Даже жаль такую красоту превращать в пепел...

- Вы не посмеете! – вскрикиваю возмущённо.

Поверить не могу, что он готов пойти на это.

- Мне терять нечего. Ты станешь моей женой. Завтра на рассвете. Точка!

Образ благородного дракона рассыпается тут же. Разочарование. Вот, что я испытываю. Совсем не страх.

«Он в отчаянии», - раздаётся в моей голове голос Богини Эдеи.

Я замираю. Перестаю вырываться. Смотрю в глаза Сайрон и вижу, что он, правда, готов пойти на всё ради спасения племянницы. Он чувствует смену моего настроения и ослабляет хватку на шее, даже чуть поглаживает её подушечкой большого пальца, будто извиняясь за грубость.

- Что именно ты предлагаешь? - спрашиваю я, вздыхая.

- Брачный договор. На год. Никаких супружеских обязанностей. Ты получаешь защиту моего имени, ресурсы, обучение. А Лаура - мать.

- Фиктивный брак?

- Да.

- А что будет через год?

- Через год Лауре исполнится шестнадцать. По нашим законам она станет совершеннолетней. Ей больше не понадобится опекун. За это время я обучу её всему, что знаю. Она станет сильной драконицей, которая сможет себя защитить. Дедушка перестанет представлять для неё опасность. По сути, твоя миссия на этом будет выполнена. Ты сможешь уйти. Если захочешь.

Если захочу. Интересная формулировка. Будто у меня может появиться желание здесь остаться.

- А если я откажусь?

- Не советую, - рычит он.

- Мне нужно подумать, - говорю я, наконец.

- У нас нет времени.

- Дай мне хотя бы ночь.

Он кивает и отпускает меня. Отходит на пару шагов назад. Смотрит на меня хмуро, а ещё будто предупреждает, чтобы не вздумала сбежать.

Сайрон уходит. Я остаюсь одна.

Ночь тянется бесконечно. Я ворочаюсь в постели, смотрю в потолок, пытаюсь найти другой выход. Но его нет. Либо я соглашаюсь, либо Лаура попадает в лапы деда-убийцы. Либо я жертвую своей свободой на год, либо рискую жизнью девочки, к которой успела привязаться. Либо я отказываюсь, и меня отправляют на костёр.

Чёрт возьми…

Под утро я всё-таки засыпаю. И мне снится богиня Эдея. Она сидит на ступенях у храма и улыбается мне.

- Ты знала, да? - спрашиваю я у неё во сне. – С самого начала знала, что так будет?

- Я знала, что у тебя доброе сердце, Мария. И знала, что ты примешь правильное решение. Даже если оно будет трудным.

- Почему я? Почему не кто-то из этого мира?

- Потому что ты – та, кто принесёт перемены.

Я просыпаюсь от стука в дверь. За окном – пасмурное утро. Лаура пришла пригласить на завтрак.

- Ты не спала? - спрашивает она, глядя на моё лицо.

- Немного поспала.

- Ты приняла решение?

Я смотрю на неё. На эту храбрую девочку, которая потеряла отца, но не сломалась. Которая готова сражаться, но не готова жертвовать мной.

- Ещё нет.

Я вру. Я уже всё решила. Просто боюсь признаться в этом даже себе.

Глава 16

После завтрака я нахожу Сайрона в тренировочном зале. Он сражается с манекеном. Точнее, методично его уничтожает. Меч в его руках рассекая воздух. Мышцы на спине перекатываются под тонкой рубашкой. Я замираю в дверях и смотрю, не в силах оторваться это этого страшно прекрасного зрелища.

Сайрон замечает меня и останавливается.

- Я согласна, - говорю прежде, чем он успевает что-то спросить. – Но на определённых условиях.

Он опускает меч и вытирает пот со лба.

- Я слушаю.

- Первое. Никаких супружеских обязанностей. Вообще. Мы спим в разных комнатах. И ты не прикасаешься ко мне без моего разрешения.

- Договорились.

- Второе. Через год, когда Лауре исполнится шестнадцать, наш брак расторгается. Лаура говорила, что у вас разводы не признаются, но ты обязан будешь найти лазейку.

- Договорились.

- Третье. Никто не узнает, что я иномирянка. Ты придумаешь легенду. Правдоподобную.

- Уже придумал. Ты – дальняя родственница моей матери из соседнего королевства. Приехала навестить нас и задержалась.