- По нашим законам родство по материнской линии имеет больший вес в вопросах опеки. Это древнее правило, установленное ещё первыми королями. Если бы Лаура была мальчиком, вопросов бы не возникло. Но она девочка. А значит, по закону, дед имеет на неё больше прав, чем я.

- Это бред, - вырывается у меня.

- Согласен. Но бред, закреплённый законом. И Совет Лордов будет обязан его соблюдать. Если только…

Он замолкает, и мне это не нравится. Совсем не нравится. Потому что в его глазах появляется что-то такое, от чего у меня по спине бегут мурашки.

- Если что?

- Если у Лауры не появится мать.

Я хмурюсь, пытаясь понять, что он имеет в виду. А потом до меня доходит. Медленно. Как холодная вода, которая поднимается от пяток к горлу.

- Ты шутишь.

- Нет.

- Ты серьёзно предлагаешь мне…

- Я пока ничего не предлагаю, - резко обрывает он. - Я просто объясняю ситуацию. Если Совет Лордов удовлетворит прошение герцога, я должен буду передать Лауру ему. Добровольно. Или меня обвинят в нарушении королевского указа. Тогда герцог получит право применить силу. И поверь, он ей воспользуется.

Я закрываю лицо руками. Господи, за что мне это? Я просто хотела помочь ребёнку. Просто хотела сделать доброе дело. А теперь я сижу в другом мире, на крыльце чужого дома, и слушаю, как мужчина, которого я знаю меньше суток, объясняет мне, что единственный способ спасти девочку – это выйти за него замуж.

- Я понимаю, как это звучит, - тихо говорит Сайрон. – Но у нас нет выбора. Точнее, выбор есть. Просто один вариант – спасти Лауру. Второй – отдать её человеку, который убил её отца.

Я поднимаю голову и смотрю на него. Он не давит. Не уговаривает. Но я уверена, что это пока.

- Мне нужно время, - говорю я, наконец.

- У нас его почти нет. Слушание через три дня.

Я поднимаюсь и ухожу обратно в дом. Грета всё так же сидит у печи, но теперь не вяжет. Просто смотрит на огонь. Я сажусь рядом с ней, и мы вместе молчим.

- Он рассказал тебе? - спрашивает она наконец.

- Да.

- Сайрон – хороший, Мария. Жёсткий иногда. Война и потеря брата не делают людей мягче. Но он справедливый. И он любит Лауру больше жизни.

- Я знаю. Дело не в нём.

- А в чём?

- Я когда-то была замужем, - говорю я после недолгого молчания. – Это кончилось плохо. Очень плохо. И я поклялась себе, что больше никогда.

Грета кивает, будто понимает. Хотя откуда ей понять? Она живёт в мире, где брак – это навсегда. Где клятвы верности не нарушаются, потому что их скрепляет магия.

- Иногда судьба даёт нам второй шанс, - тихо говорит она. – Даже когда мы не просим.

Я смотрю на огонь и думаю о том, что богиня Эдея, наверное, посмеивается сейчас надо мной. Сидит в своём храме и улыбается, глядя на то, как я мечусь и пытаюсь найти выход.

А выхода нет. Я это знаю. Просто пока не готова признать.

Глава 14

Замок Вайтхолдов оказывается именно таким, каким я его представляла. Суровый, серый, с высокими башнями, уходящими в небо, и каменными стенами, которые, кажется, видели не одну войну. Гаргульи на карнизах скалятся в безмолвном крике, и я готова поклясться, что одна из них поворачивает голову, когда мы проходим через ворота.

Мы прилетели сюда через два дня после нашего разговора с Сайроном. Лаура настояла. Сказала, что не хочет прятаться, пока дядя решает проблемы. «Я - дочь своего отца, - заявила она упрямо. - Я не буду сидеть в подвале, пока мой дед пытается меня украсть».

Сайрон пытался спорить, но Лаура умеет смотреть так, что даже боевой генерал сдаётся. Я это заметила ещё в тоннеле. Эта девочка – настоящая драконица.

В замке царит суета. Слуги бегают, готовят комнаты. Стражники отдают честь Сайрону, отчитываются по обстановке на территории и в округе.

- Королевский посланник прибыл час назад, - сообщает Сайрону Алекс, и я искренне радуюсь, что он жив и здоров. – Ждёт вас в тронном зале.

Сайрон кивает, и мы идём туда. Тронным залом оказывается огромное помещение с высокими сводчатыми потолками и витражами, изображающими драконов в полёте. Посреди зала стоит человек в бордовой мантии с золотой вышивкой. В руках у него свиток, перевязанный чёрной лентой.

- Герцог Вайтхолд, - произносит он официальным тоном. – Я прибыл по поручению Совета Лордов. Герцог Райанхолд подал официальное прошение об опеке над леди Лаурой Райанхолд, своей внучкой. Слушание состоится через три дня. Вы обязаны явиться на это слушание вместе с леди Лаурой.

Сайрон принимает свиток. Лицо у него каменное, не выражает ни одной эмоции.

- Я понял. Можете идти.

Посланник уходит. Лаура подходит к дяде и берёт его за руку.

- Я не поеду к дяде, - говорит она тихо, но твёрдо. – Я скорее сожгу себя заживо, чем стану его марионеткой.

- Этого не случится, - отвечает Сайрон. – Я обещаю.

Но я вижу в его глазах сомнение. И это пугает больше всего.