– Владению мечом.

Я вскинула брови:

– Правда?

Он кивнул в сторону шкафа, где хранились мои доспехи.

Я была так взволнована, что больше не задавала вопросов. Я вскочила с кровати и собралась, и мы покинули дворец, отправившись через секретный туннель в дикие земли за пределами Грейсона. Клык остался, и мы отправились вдвоем.

Было пасмурно, и повсюду стелился туман, но воздух пах свежестью, а горы, возвышающиеся над туманной грядой, были прекрасны.

Кингснейк обнажил свой меч и встал передо мной в защитной стойке, готовый к моему удару.

Я продолжала просто стоять.

– Правда нужно использовать для этого настоящие мечи?

– Я не причиню тебе вреда.

– Но я боюсь причинить боль тебе…

Уголок его губы дернулся в улыбке – и это тронуло мое сердце.

– Ты напрасно беспокоишься, милая.

– Зачем ты меня этому учишь? Мне следует о чем-то переживать?

Он крутанул меч вокруг запястья, и темная сталь быстро вспыхнула.

– Ты показала свой потенциал. Теперь, я думаю, пришло время превратить это в навык.

– Ладно… это не совсем ответ на вопрос.

Он замолчал, и в его глазах читалось характерное раздражение.

– Эфириалы хотят твоей смерти. Этой причины достаточно?

Я не выхватила меч, оставив его на бедре.

– Если ты столкнешься лицом к лицу с противником, я хочу, чтобы ты убила его.

– А что, если это будет вампир?

Он прищурился.

– Мне все равно, кто это будет. Если кто-то желает тебе зла, ты должна его убить. В том маловероятном случае, если меня не будет рядом, чтобы защитить тебя, придется защищаться самой.

– Но, если мы скоро получим лекарство, какое это имеет значение?

Никто не захочет моей смерти. Я ничего не буду значить для Эфириалов. Ни для кого.

Кингснейк держал меч сбоку, и выражение его лица говорило о том, что я не получу ответа на свой вопрос.

– Если только… ты не переживаешь обо мне.

Я не знала, что заставило меня сделать это предположение. Едва оно сорвалось с моих губ, я поняла, насколько нелепо это прозвучало.

– Долгая жизнь благословила меня исключительным мастерством фехтования. Вместо того, чтобы подвергать сомнению мои мотивы, просто воспользуйся этой возможностью и поучись у одного из величайших фехтовальщиков, когда-либо ходивших по этой земле.

Он снова взмахнул мечом.

– Обнажи свой клинок и иди на меня.

Он поманил меня пальцем.

– Это твой совет? Просто идти на меч?

– Опыт – лучший учитель.

– Хорошо…

Я обнажила свой клинок и какое-то время пристально смотрела на Кингснейка, а затем попыталась атаковать его справа.

Его клинок двигался очень быстро, и я не могла его разглядеть. Сталь ударилась о сталь. Он оттолкнул меня назад, а затем снова поманил на себя.

– Что скажешь?

– Попробуй еще раз.

Я вздохнула, затем двинулась вперед, целясь в его правую руку. Он опять двигался так быстро, что все было, как в тумане.

– Если ты не заметил… дела идут не очень хорошо.

Тонкая улыбка тронула его губы.

– Тогда сделай лучше.

– Ты чертовски быстрый. Почему?

– Из-за тебя.

Я отвела меч в сторону. Он дал мне взглянуть на свои клыки, а потом спрятал их.

– Может, мы начнем практиковаться, когда у тебя не будет силы моей крови?

– Это время никогда не наступит.

Я продолжала сжимать меч.

– Что это значит?

– Я так же зависим от тебя, как и ты от меня, милая.

На этот раз он пошел на меня, размахивая мечом гораздо медленнее, чем раньше.

Я была вынуждена блокировать его атаку, а затем следующую, все время отшатываясь назад, просто пытаясь удержаться на плаву.

Наконец, он остановился.

– Тебе нужно сохранять бдительность.

– Как мне это сделать, если ты пытаешься отрубить мне голову?

– Вот так. Иди ко мне.

В отчаянии я бросилась к нему с еще большей скоростью. Его клинок встречал мои атаки, и каждый раз, когда меч касался моего, он отталкивал меня, заставляя отступить.

– Ты должна оттолкнуть клинок. В противном случае тебя загонят туда, куда пожелают. Попробуй еще раз.

Мы провели следующий час, двигаясь назад и вперед. Его потрясающий талант унижал мои способности. Он был быстрым и ловким, предугадывал мои удары до того, как я успевала их нанести, как будто у него была способность читать мысли. Он ни разу не дал мне возможности нанести какой-либо ущерб. По сути, он просто надирал мне задницу снова и снова.

Я отступила назад, запыхавшись и совершенно выбившись из сил.

– Не хочешь быть немного помягче?

Он стоял с мечом в руке, ни капельки не устав.

– Нет.

Я потянулась за рюкзаком, чтобы взять воды.

– Если я буду с тобой помягче, ты умрешь в реальном бою, – сказал он. – А я-то думал, что ты из тех женщин, которые хотят, чтобы с ними обращались как с мужчиной…

– Не в первый день.