​Я закрыла глаза, и перед моим внутренним взором снова вспыхнула картина из подземелья: безжизненный взгляд Элиаса, серый пепел отчаяния в его глазах и золотые цепи, выпивающие его душу. Изольда заставила его молить о смерти. Она сломала самое сильное, самое непреклонное существо в этом мире.

​И теперь я должна была позволить ему снова шагнуть в это пекло? Рисковать тем, что его едва зажившее, обмороженное ядро не выдержит отдачи? Рисковать Марго и Каэлем ради моей личной вендетты?

​«Нет, — прорычала рысь, поднимаясь в полный рост в моем подсознании. — Это наша добыча. Наша война. Мы пойдем одни».

​Злость захватила меня полностью, стирая страх и логику. Это был слепой, первобытный инстинкт палача. Я приняла решение за долю секунды — самое безрассудное, самое эгоистичное решение в своей жизни.

​Я задержу дыхание. Я скрою свою искру. И я уйду одна.

​Первым делом нужно было обмануть Элиаса. Я осторожно, ювелирно обернула его фиолетовую искру внутри своего ядра плотным, усыпляющим коконом из мягкого золотого тепла. Я создала иллюзию абсолютного покоя, чтобы наша бинарная связь не разбудила его тревогой.

​Затаив дыхание, я миллиметр за миллиметром приподняла тяжёлую руку Элиаса со своей талии и сдвинулась на край кровати. Матрас предательски скрипнул, но ректор лишь тихо выдохнул, погружённый в глубокий, исцеляющий сон.

​Я бесшумно опустила босые ноги на деревянный пол. В избе было темно и прохладно. Каэль мерно посапывал на своей медвежьей шкуре у входа. Марго бормотала что-то во сне на диване.

​Быстро и беззвучно натянув походные штаны, грубый свитер и высокие ботинки, которые мне одолжил отшельник, я подошла к столу. Там, поверх развёрнутой карты столицы, лежал один из метательных ножей Каэля. Я прихватила его, засунув за голенище, а на пояс повесила единственный флакон с остатками парализующего зелья Марго.

​У меня не было «Теневого плаща». Не было армии за спиной. Но у меня была звериная грация и ненависть, способная растопить ледники.

​Я бросила последний взгляд на Элиаса. В полумраке его серебряные волосы тускло мерцали на подушке. Моё сердце сжалось от невыносимой нежности и вины.

​— Прости меня, мой Король, — мысленно прошептала я, ставя ментальный блок на нашу связь, чтобы он не смог отследить моё направление, когда проснётся. — Ты учил меня быть стратегом. Но сегодня я просто дикая кошка, защищающая свою стаю.

​Я скользнула к двери, перешагнув через спящего Каэля с лёгкостью призрака. Старые петли были хорошо смазаны и открылись без единого звука.

​Я шагнула за порог, в объятия морозной северной ночи, и аккуратно прикрыла за собой дверь.

​Морок южной магии сомкнулся за моей спиной, скрыв уютную избу, превратив её обратно в гнилые, заброшенные развалины. Я осталась один на один с колючим ветром и равнодушными звёздами.

​Холод тут же попытался забраться под одежду, но моя кровь кипела. Зверь внутри довольно зарычал, вырвавшись на свободу. Я вдохнула ледяной воздух полной грудью, чувствуя, как мышцы наливаются стальной, пружинящей силой.

​Где-то там, в трёх милях к востоку, нестабильно пульсировал геомантический разлом, ведущий прямо в подбрюшье столицы.

​Я не собиралась устраивать суд или доказывать вину Изольды лордам. Я собиралась проникнуть в её личные покои, вырвать «Сердце Скверны» прямо из её груди и смотреть, как её чёрная душа отправляется в Бездну.

​Я сорвалась с места. Не шагом — стремительным, хищным бегом, проваливаясь в снег, но не замечая этого. Воскресшая из мёртвых рысь вышла на свою последнюю, одинокую охоту, оставляя тех, кого любила, в безопасности, и неся смерть той, кого ненавидела больше всего на свете.

​Лес мелькал смазанными чёрно-белыми пятнами. Ветки хлестали меня по лицу, оставляя кровоточащие царапины, но я не чувствовала боли. В моих венах кипел чистый адреналин, смешанный с первобытной яростью оборотня.

​Три мили по колено в снегу для обычного человека стали бы пыткой, но моя внутренняя рысь вела меня вперёд, не зная усталости. Каждое движение было выверенным, хищным прыжком. Я нейтрализовала любую утечку тепла и магии, превратившись в идеальный, бездушный снаряд, запущенный точно в цель.

​Вскоре сквозь вой ветра пробился низкий, вибрирующий гул. Воздух потяжелел, наполнился запахом перегоревшего озона. Между двумя обледенелыми скалами зияла рваная рана пространства — геомантический разлом. Я резко затормозила у самого края синей, ревущей воронки.

​В прошлый раз нас защищал «Теневой плащ» Каэля, который принял на себя всю деструктивную мощь дикого портала и рассыпался в прах. Сейчас у меня не было артефактов. Прыгнуть в геомантический шторм с обнажённой аурой означало добровольно шагнуть в магическую мясорубку.

​«Сгорим?» — кровожадно поинтересовалась рысь, глядя на бушующее пламя.

​— Не сегодня, — ответила я вслух.