— Хотя кое‑что ты все‑таки сделать можешь. Не в качестве платы за мои «услуги», — не сказала, выплюнула я. — Давно стоило поднять этот вопрос. У меня есть информация, и я хотела бы сообщить о ней Конклаву. Ты можешь это устроить?

Кассиан замер. Его лицо словно окаменело, но на одну долю секунды дрогнуло, и я успела прочесть в этом злость, резкую, как удар хлыста. Совершенно не похожую на его обычное спокойствие.

Он не ожидал моего отказа. Не понимал его. И я позволила себе решить, что это исключительно его трудности, за которые я отвечать не обязана.

— И что же такого ты хочешь нам сообщить, принцесса? — поинтересовался он, прошив меня льдом своего голоса.

— Отец планирует похищение, не кого‑нибудь — одного из дияров. Он намерен развязать войну, из‑за которой все мы захлебнемся в крови. И я с этим не согласна. Вы же не думали, что такая могущественная империя, как Зендария, вот так просто возьмет и взаправду упадет к вам в руки?

Сказав это, я выдохнула и вдруг ощутила, как гора падает с плеч. Слова вырвались, стали реальностью, и теперь уже нельзя отступить, спрятав голову в песок. Внутри разливалось странное, почти невесомое облегчение — не радость, нет, а просто освобождение от груза, который я носила слишком долго.

Теперь осталось только убедить Кассиана, что к моим словам требуется отнестись серьезно. Донести, что угроза, о которой я говорю, настоящая, как бы ему ни казалось обратное. В том, что он не сочтет за ложь и искусную хитрость мою уверенность в собственных словах, я уже не сомневалась. В чем уж, а в глупости я дияра упрекнуть не могу.

И будто в насмешку над моей готовностью парировать возражения, он мрачно произнес:

— Я в курсе.

Из груди будто весь воздух выбили одним коротким ударом.

— А… что? — растерянно спросила я.

— Другой вопрос, откуда об этом известно тебе. И почему ты решила сказать об этом только сейчас.

— Я… я думала, ты не поверишь мне. Что никто не поверит, — обескураженно залепетала я. — Разве ты не должен считать, что это невозможно?

— Может быть, — неопределенно ответил он. — Во всяком случае, мои коллеги в Конклаве действительно считают, что это так. Я же взял на себя труд изучить вопрос и сделал вывод, что использование артефактов возможно для магосозидателя без участия жизнетворца, если тот приложит некоторое количество мозгов… — Увидев, как вытянулось мое лицо, Кассиан прервался на полуслове. — А… этого ты не знаешь, да?

Я замерла. Мне действительно не было ничего известно ни о каких артефактах и вообще о подробностях, каким образом отцу удалось провернуть всю эту авантюру в прошлой жизни. Только то, что удалось почерпнуть из редких разговоров, которые я слышала в резиденции, об уже свершившемся факте и его последствиях. И сейчас своей осведомленностью Кассиан спутал все карты. Может ли быть так, что на самом деле мне не о чем ему сообщить?

— Я на секунду подумал, что недооценил тебя и умудрился крайне глупо влипнуть в попытку империи плести интриги через меня. Рад, что это не так, Лора, — он серьезно посмотрел мне прямо в глаза. — Понимаю, что ты, возможно, разочарована. Вероятно, планировала как‑то использовать то, что знаешь?

— Верно, — мрачно подтвердила я, понимая, что теперь скрывать свои намерения бессмысленно. — Хотя должна была догадаться, что вы не настолько глупы, чтобы предположить, что империя будет рисковать жизнью единственной наследницы, не имея ничего в рукаве.

Кассиан смерил меня странным взглядом.

— Что? — резко спросила я.

— Вообще‑то, твоя мать беременна, Лора. Я думал, ты знаешь.

Непонимающе моргнув, я почувствовала, как онемение распространилось по всему телу. А Кассиан тем временем продолжил:

— Уже не один год я занимаюсь поиском особых артефактов. Они были созданы еще до гонений, результат совместной работы магосозидателей и жизнетворцев. Очень сложная вещь для очень простой цели — полный контроль над живым человеком, без усилий, без навыков, без необходимости поддерживать постоянный контакт. И, конечно, я в курсе, что империя занимается тем же самым, так же много лет, — он постучал пальцами по кровати, а затем спросил: — Как думаешь, почему именно Зендария? Разве не логично было бы захватить соседние королевства, укрепить позиции и напасть на вас тогда?

— Артефакты где‑то на территории империи, — ошеломленно произнесла я.

— Верно. Хотя я в этом уже не так уверен. Столько поисков и с вашей, и с нашей стороны — ни намека на результат. Однако именно так мы думали все это время, и Конклав, и ваша Цитадель. Не хочу расстраивать, Лора, но думаю, твой отец уже давно предполагал, как будут развиваться события, и растил тебя не для того, чтобы занять престол. Наследник, разумеется, нужен, но было бы глупо родить его раньше времени. А нерожденного младенца, конечно же, забрать и использовать в качестве рычага давления мы не можем.