Отец говорит, что есть какой‑то план, что меня обязательно спасут, и надо только потерпеть. Надо быть сильной ради свободного и мирного будущего, ради каждого жителя империи, ради него, ради матери, в конце концов. Он сказал мне об этом вчера, когда мы остались вдвоем. Но сейчас мне пришла в голову странная мысль: а почему я должна ради всех, кроме себя?

Маряна все время плачет, делает это, когда думает, что я не вижу. Я и правда не вижу, но вот постоянно заплаканные глаза говорят сами за себя. Мне приятно, что она так дорожит мной, но в то же время злит. Нет сил переживать еще и за нее.

В любом случае, завтра все случится. Завтра я стану залогом безопасности для Зендарии. И видит Двуединая Матра, я хочу верить, что некий план у отца действительно есть.

Маряна снова забыла заточить мои карандаши.

Лорелин,

императорский дворец Зендарии

Очень темно и очень холодно. Но мне не страшно, потому что в бесконечном ничто нет ни боли, ни страха, даже мысль не существует, только ее тень.

За мгновение до слияния с этим безграничным и непостижимым ничем крохи растворяющегося сознания еще успевают подумать:

«Как мучительно, оказывается, жить. Может ведь быть намного легче, когда нет ничего».

Но вместо манящей легкости последовала яркая вспышка.

С громким криком я открыла глаза и почувствовала, как больно пальцам, сжимающим шелк простыней.

Мои покои заливал нестерпимо яркий солнечный свет.

— Ваше высочество!

В комнату вихрем шуршащих юбок ворвалась Маряна.

Ох, именно ее мне не хватало больше всего этот бесконечно долгий год.

Стоп.

— Ваше высочество, что случилось?!

Маряна никогда не была для меня прислугой. Мы выросли вместе, и эта искренняя девушка воспринималась мной как подруга, может, даже сестра, не меньше.

Сейчас она без стеснения забралась с ногами на постель, сжала горячими руками мои холодные ладони и с беспокойством вглядывалась в лицо.

— Что происходит? — я зажмурилась от нахлынувшей головной боли. — Как я здесь оказалась?

Глаза Маряны наполнились слезами.

Она так сильно скучала и рада меня видеть? Но почему я здесь? Как я оказалась дома? Я ведь умирала, я знаю, что должна была умереть.

— Тебе приснился плохой сон, Лора? Не переживай, ты дома. Пока что еще дома.

И тут Маряна разрыдалась во весь голос, как ребенок. Как раз за эту искренность, такую несвойственную людям при дворе, я всегда любила ее.

— Маряна, успокойся, — я высвободила руки и с усилием помассировала виски. — Что значит «пока»? Как я вообще попала домой?

Девушка притихла. Ее глаза, наполненные слезами, смотрели на меня с полным непониманием. А затем, как и всегда, слова полились из подруги рекой, и моя тяжелая голова принимала этот поток с большим трудом.

— Лора, ты о чем? Вчера ты прогнала всех, и наверное, сразу легла спать. Я видела, как погас свет, ни звука из твоих покоев не доносилось.

Да, когда-то такое было. Из моих покоев не доносилось ни звука. Потому что прежде чем начать кричать, как сумасшедшая, проклиная жизнь, отца, темных мастеров и вообще все, что со мной произошло, я использовала свой последний звукопоглотитель.

Только это было очень давно, кажется, целую жизнь назад. И эта мысль прогремела в моей голове, как гром.

— Уже пора вставать, мы опаздываем, — продолжала подруга. — Я и так собиралась тебя будить, и вдруг этот крик…

— Скажи, Маряна, — я сглотнула. — Куда мы опаздываем?

— Как куда? Делегация прибудет в полдень, ты должна быть полностью готова. Вещи мы уже собрали, но будет большой прием, и… и… как твой отец это допустил?! Почему мы должны поить и кормить этих тварей после всего… Они же заберут тебя, его единственную дочь!

Глаза подруги вновь наполнились слезами.

Она продолжила причитать, но слова девушки превратились для меня в фоновый шум. Слишком шокирующим оказалось происходящее.

В прошлой жизни я бы плакала вместе с Маряной, нашла бы в себе силы, чтобы в конце концов успокоить нас обеих. А в этой я не слышала и половины ее слов, потому что пыталась осознать совершенно невозможную вещь.

Я вернулась в свое прошлое, в тот самый день. Только все мое существо кричало о том, что это невозможно, просто не может быть. Так не бывает!

После смерти мы попадаем в чертоги Матры, чтобы уйти с этой земли навсегда. Никто не знает, что происходит дальше, ведь из‑за черты еще никто не возвращался.

Получается… кроме меня?

— Это какой‑то бред, — пробормотала я, прервав словесный поток подруги. — Я что, сплю?

Теперь она посмотрела на меня с совершенно другим, но так же нескрываемым беспокойством. И ее можно понять: если я и правда вернулась в прошлое, мое поведение должно быть совсем другим.

Помню, как было тревожно и даже страшно, как я старалась скрыть ужас от ожидавшей меня судьбы.

Принцесса, отданная врагу в качестве залога и подтверждения капитуляции в не успевшей даже толком начаться войне.

— Маряна, оставь меня одну.

— Но…