– Твоя нынешняя жизнь настоящая. Вся, целиком. – Марк осторожно протянул руку, видимо хотел поддержать, но не смел коснуться, не получив на то её разрешения.

«Его старомодная деликатность, чёрт бы его побрал. Или это деликатность Смерти?»

– Ты родилась тридцать пять лет назад. Родители, школа, училище – всё правда, ничто из этого не иллюзия. Но твоя душа, Мира… она старше этого рождения. Намного. Ты жила много раз. И в одной из этих жизней, тысячу лет назад, ты была моей женой.

– Реинкарнация. – Рациональная часть сознания отчаянно цеплялась за знакомый термин, как утопающий за соломинку. – Вы говорите про… Колесо перерождений….

Марк покачал головой.

– Скорее… цикл забвения. Ты рождаешься заново. У тебя новое тело, имя, родители и ты не помнишь ничего из прошлых воплощений. А потом судьба сводит нас, и память начинает возвращаться. Через яркие сны, которым нет объяснения. И картины, которые твоя рука рисует сама, вспоминая то, что разум давно позабыл. Но душа и сердце ведь помнят. Они всегда честнее разума.

Сны о чёрном дворце. Её свадьба. Голос, назвавший её именем, которое знала только прабабушка. Всё это вдруг выстроилось в стройную, но абсолютно сумасшедшую систему.

– Но почему я тогда ничего не помню? – По щекам, помимо воли, покатились слёзы, оставляя мокрые дорожки, и морозный ветер тут же обжёг холодом кожу. – Если это правда… если я любила вас так, как вы говорите, то почему я узнаю о собственном прошлом из случайных находок?

– Потому что тот, кто разлучил нас, позаботился об этом. Каждый раз, когда твоя душа рождается заново, он стирает воспоминания и разлучает нас прежде, чем ты успеваешь вспомнить, кто ты такая на самом деле. Кто мы друг для друга.

– Он? Кто – «он»? Тот, кто пытается убить меня сейчас? И в этой жизни?

Марк замялся, и по его глазам снова прошла тень страха. И Мира это почувствовала, он боялся не за себя, за неё.

– Он мастер масок. Меняет облики от воплощения к воплощению так же, как меняешь их ты. Но одно я знаю точно. – Он говорил всё медленнее, и каждое слово падало тяжело, как камень в воду. – Он появляется в твоей жизни всегда. В каждом воплощении. И всегда, в облике того, кому можно довериться. Доброго. Обаятельного. Он завоёвывает твоё сердце исправно каждый раз. А потом наносит удар, и отнимает не только жизнь. Он отнимает у тебя возможность вспомнить. Чтобы всё повторилось снова. Из века в век.

«Добрый. Обаятельный. Заслуживающий доверия».

– Марк, – прошептала она, чувствуя, что ноги вот-вот откажут и она упадёт, и даже стена дома не поможет. – Вы же не хотите сказать, что…

Она не договорила.

Мир вокруг всё-таки качнулся и поплыл. Вся тяжесть его откровения, страхи, невозможная правда о тысячелетнем прошлом и забытой любви обрушились разом, физическим грузом, как строительные леса, прямо на неё. И этот груз был слишком опасен для одного хрупкого человеческого сознания.

Звуки отдалились от неё, сознание уходило, хотя и цеплялось за привычное. Люди, машины, дом, что стал её опорой, речной замёрзший канал, магазин книг, и магазин одежды, аптека, голоса, собственный пульс. А вместо серой декабрьской улицы перед глазами развернулась вспышка невозможного цвета. Глубокий бархатный чёрный его глаз и тёплое, будто расплавленное, золото. Чужое. Реальность расступилась на мгновение, показав что-то древнее, погребённое под толщей веков, и пронзительно, до боли знакомое.

Прямо на улицах Санкт-Петербурга восстал Чёрный дворец из её снов, взламывая тротуары и здания, поднимая на дыбы камень каналов. Те самые шпили, между которыми она летала во сне, упирались прямо в серое небо. Тот самый голос, называющий её именем, она слышала его у самого уха.

– Марк… – успела прошептать она.

Его тёплые руки, невозможно живые для «Смерти» подхватили её, не дав упасть на обледеневший тротуар.

А потом чёрно-золотая пелена сомкнулась, стирая всяческие границы между прошлым и настоящим, между явью и тысячелетним сном, между Мирой, скульптором из Петербурга и другой женщиной, чьё имя пока спало в глубинах памяти, запечатанной чужой волей.

Смерть

Смертные думают, что тысяча лет – это очень долго. Они ошибаются дважды.

Для существа, стоящего на границе, тысяча лет – не срок, а среда: в ней не движутся, в ней находятся, как рыба находится в воде. Так было с ним всегда. До третьего дня осени в городе у восточной границы. После него время сломалось. У него появились «до» и «после», «рано» и «поздно», и главное, появилось «ещё нет», растянутое на столетия. Самая изощрённая пытка из всех, какие мироздание приберегает для вечных.

Душа, ушедшая за черту, возвращается в мир без расписания и без метки. Она может родиться через год и через сто лет, на соседней улице и на другом краю земли, и не существует нити, по которой её можно найти. Нити жизни и судьбы рвутся на переходе все, кроме одной, но об этой одной он узнал слишком поздно.

Поэтому он искал вслепую. По приметам.