– Алан, я хочу, чтобы ты остался здесь, – сказал магистр дель Рикфорд взволнованно. – Со всей ситуацией надо разобраться тщательно и без спешки. Никто здесь больше не будет оскорблять тебя и твою мать. Но дай нам шанс все разрешить наиболее справедливо. Я не хочу больше терять родных.

Агнесс Корнед хмыкнула.

– И мы обязательно разберемся, куда подевалось первое письмо, – добавил магистр дель Рикфорд, подарив дочери строгий взгляд.

Чаепитие у четы Рикфорд плавно перетекло в ужин. Агнесс Корнед уехала домой, напустив на себя оскорбленный вид. И мы неплохо провели пару свободных часов до поезда. Новоприобретенная бабушка не переставала расспрашивать Алана о том, как мы встретились, о нашем приключении, о его жизни, о том, как он ходил в школу, о том, как собирал свою коллекцию книг и старался по ним учиться, о его жизни с отчимом. А когда услышала о том, что отчим научил его драться, нервно спросила:

– А какой раздел магии ты хочешь изучать?

– Артефакторику.

Миссис Рикфорд облегченно выдохнула, а ее муж позволил себе первую скупую улыбку.

– Вот теперь точно верю, что ты мой внук, – сказал магистр дель Рикфорд довольно. – Я тоже артефактор. А сын решил пойти в боевые маги…

На несколько мгновений повисла тяжелая тишина.

– Я велю подготовить тебе комнату, – сказала миссис Рикфорд, кивнув застывшему у стены лакею, тот понятливо вышел.

Алан бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула, внутренне усмехаясь. Знакомы всего ничего, а он у меня уже отпрашивается. Наши переглядывания не укрылись от миссис Рикфорд.

– Вы, мисс дель Оуэнс, тоже оставайтесь, уверена, вам понравится Инар. Это очень красивый и древний город, – с улыбкой сказала она.

– Спасибо, это очень соблазнительное предложение, но мне нужно в столицу, пока не закончились сроки поступления в академию, – отказалась я. – Я уеду, как планировалось.

– Вы решили получить второе образование? – удивилась бабушка Алана. – У вас же уже есть приставка «дель».

И расспросы перешли на меня. Но магистр был вынужден нас прервать, чтобы мы не опоздали на вокзал.

– Надеюсь, ты не исчезнешь? – тихо спросил Алан, провожавший нас до поезда.

Дель Моро с учеником уже зашли в вагон.

– А ты? – с улыбкой ответила я вопросом на вопрос.

– Ни за что.

Алан склонился, касаясь моих губ в нежном, целомудренном поцелуе.

– Не исчезай, – попросил он, – Я все равно найду.

Я весело хмыкнула и поднялась по железным ступеням поезда. Алан нашел окно нашего купе и долго смотрел вслед, пока поезд удалялся.

Я отнесла документы в академию на следующий же день и получила желаемое место на третьем курсе целителей. Мне даже выделили общежитие, куда я постепенно переносила вещи. Но полностью съезжать не торопилась. До конца месяца еще оставалось время. Всю свою премию от дель Моро я пустила на первую плату за семестр и теперь старательно искала подработку.

Разлука быстро показала мне силу привязанности к Алану. Я затосковала по нему, стоило поезду тронуться с места. И с каждым днем ждала встречи все сильнее, невольно искала его глазами в толпе.

А в субботу мне пришло письмо от мамы:

«Здравствуй, Элла. Сегодня мы с отцом прибудем в столицу для обсуждения твоей свадьбы. Пожалуйста, не выкинь чего-нибудь! Встреть нас на вокзале в полдень! Там же будет и мистер дель Адванси. Целую, мама».

Я раздраженно скрипнула зубами. Адванси когда-нибудь успокоится?! У меня в полдень было назначено собеседование на роль помощницы в зверинец при академии. Но и маму я бросить не могла. Еще и с отцом… Ко мне постучалась Нита, уставшая и сонная.

– Привет, собираешься? – буркнула она. – У тебя там остался кофе?

– Остался, – я достала из уже упакованной сумки пачку. – После ночной смены?

– Нет, – сцедила зевок в кулак Нита. – Вчера дежурила. А сегодня, в долгожданный выходной, пришлось рано вставать и ехать на другой конец Норинга забирать какие-то особые семена тропических лекарственных растений для мамы.

Я сочувственно покивала.

– Рассказывай, – велела Нита, наливая в чайник воду. – Вижу, что что-то произошло.

Я, молча, показала письмо.

– Адванси – это и есть твой загадочный, заботливый? – уточнила Нита с любопытством.

– Нет, это другой, – ответила я. – А Алан еще не приехал.

Невольно накатила грусть. Всего четыре дня прошло. Что он там так долго делает?