– Алан, значит, – улыбнулась Нита. – У тебя появился настоящий парень. Поздравляю, подруга!

Я уныло кивнула.

– Еще и собеседование сегодня в полдень. Мне нужно получить эту работу. Она и при академии, и с плавающим графиком. Идеальнее ничего просто представить нельзя.

– Тогда решено! – хлопнула по столу Нита. – Я пойду вместо тебя, посмотрю, что там за Адванси. Он так плох?

– Да нет, вполне нормальный. Целитель, – ответила я задумчиво. – Очень симпатичный. Просто не мой.

– Отлично, – хихикнула Нита. – Схожу, встречу твоих родителей и красавчика-целителя. Родителей потом сюда привезу. Будь готова.

Я радостно кивнула и поспешила на свое собеседование. Заведовал академическим живым уголком преподаватель магического многообразия животных, магистр Коваль, строгий шкафообразный мужчина средних лет. И мне он обрадовался, как родной.

– Жаль, конечно, что ты решила переключиться на людей, – качал он головой. – Но тебя взять куда предпочтительнее, чем неумеху-третьекурсника. Так что со следующей недели уже можешь начинать.

Верткие пухлатки, когда мы подошли ближе, взволнованно заквохтали на насесте, топорща пух во все стороны, отчего превратились в пушистые мячики. Я улыбнулась, вспомнив, как на первом практическом занятии ловила их вместо более грамотного приманивания кусочками фруктов.

– Спасибо за доверие! Я приду в понедельник.

Когда я подходила к дому, издалека заметила странное оживление возле входа. Раньше, чем я успела понять, что это мои родители, Адванси, Нита и хозяйка доходного дома, уже свернула в пекарню по пути.

Я задумчиво уставилась на булочки, мысленно ругая себя за трусость. «Нужно просто пойти и со всем разобраться! – настаивала я себя. – Я смогу! Только сначала куплю эти чудесные булочки с корицей…»

Когда я вышла несколькими минутами позднее из пекарни, толпа никуда не делась, только немного сместилась в сторону, а хозяйка дома исчезла. Очевидно, их не пустили внутрь.

Меня очень быстро заметили. Я натянула приветственную улыбку и помахала им рукой, а после торопливо подошла ближе.

– Мама! – я с теплом обняла мать, такую же светловолосую и тонкую, как я. – Рада тебя видеть! – я перевела прохладный взгляд на Адванси. – Здравствуйте. Не ожидала вас снова увидеть.

– Корни! – попыталась меня одернуть мать, но я и не думала скандалить, хотя и щадить чувства Адванси не собиралась.

Я мило всем улыбнулась. Бросила взгляд на мрачного отца, все еще красивого и статного, хотя на животе легкий пиджак у него уже не сходился.

– И отец приехал. А Брендан не смог? – спросила я.

– Его не отпустили с работы, – ответила мама, немного нахмурившись.

– Нита, спасибо, что встретила родителей! – я посмотрела на подругу с признательностью.

– Мне было не сложно, – легко пожала плечами Нита и стрельнула глазами в непривычно молчаливого Адванси.

А меж тем, целитель, прищурившись, смотрел в другой конец улицы. Я проследила за его взглядом и заметила сидящего на лавочке в сквере Алана.

– Я сейчас вернусь! – резко бросила я.

– Корни! – крикнул мне в спину отец, но я уже бежала прочь.

Алан улыбнулся мне и пошел навстречу. Я, нисколько не заботясь о приличиях, крепко его обняла.

– Оставил тебя всего на несколько дней, и уже пытаются увести, – вздохнул он мне на ухо.

Я хихикнула.

– Ты весьма кстати, – заметила я и отстранилась, чтобы рассмотреть его радостное лицо с вечным заломом между бровями.

Я пальцем разгладила упрямую морщинку и улыбнулась.

– Пойдем, познакомлю тебя с родителями!

Алан немного нервно кивнул, но вперед пошел, уверенно взяв меня за руку.

Адванси, прищурившись, наблюдал за нашим приближением.

– Мама, папа, Нита, – сказала я с улыбкой, – Знакомьтесь, это Алан…

Я запнулась, поняв, что так и не спросила, признали ли Алана, и какая теперь у него фамилия.

– Алан Рикфорд, – представился он сам и протянул руку моему отцу, – Жених Эллы.

– Но как же… – растерянно сказал отец, оглянувшись на Адванси, но тот уже уходил пружинистой походкой.

Нита задумчиво проводила его взглядом, а после повернулась к нам и оценила ошарашенные взгляды моих родителей.

– Приятно было познакомиться, Алан. Я подруга Эллы. Позже еще увидимся. А сейчас я пойду. Мистер и миссис Оуэнс, рада была вас видеть.

Подруга поспешила домой, оставив меня разбираться со скандалом.

– Вы так вовремя приехали! – улыбнулась я растерянным родителям. – Отпразднуем мое поступление на целителя!

Отец раздраженно на меня посмотрел.