– Мои чувства и так довольно очевидны. Я не умею их особо скрывать, – сказал он веско. – Но я понимаю, что ничего, кроме них, не могу предложить тебе. Да тебе ничего и не нужно… Дай мне время, я возьму себя в руки.

Алан попытался осторожно забрать свою руку, но я не собиралась его сейчас отпускать.

– Мне нужно, – возразила я, заглядывая в его лицо, – Ты мне нужен. Я не сильна в романтике, но ты мне очень нравишься, и мне страшно, что ты просто уйдешь сейчас.

Алан замер, взволнованно вглядываясь в мои глаза.

– Я нравлюсь? – спросил он удивленно. – Не как друг?

Я кивнула, чувствуя, как лицу становится жарко. Алан не сразу смог ответить, его глаза с нежностью обежали мое лицо, на миг замерли на губах.

– Я влюбился в тебя с первого взгляда. Тогда, у ресторанчика старого Михаля. И чем дальше, тем больше схожу по тебе с ума, – сказал Алан пылко, но в его голосе слышалась печаль. – Ты все больше раскрываешься, умная, живая, целеустремленная, вспыльчивая и интересная… Я и надеяться не смел, что смогу тебя заинтересовать.

– Почему-то я слышу в твоих словах жирное «но», – подозрительно заметила я, хотя внутри все пустилось в пляс от его слов.

Алан грустно усмехнулся.

– Ты же понимаешь, что мы принадлежим слишком разным слоям населения. Ты – дипломированный маг с приставкой «дель», я – где-то между преступниками и нищими. И сколько бы я не трудился, мое происхождение будет преследовать меня.

– Ты, что же, сдаешься? – спросила я обескуражено. – Допустим, из-за происхождения тебя не возьмут в академию, но ты же собирался пойти в ученики к какому-нибудь магу.

Алан взял мои руки и поднес к своим губам, оставляя на костяшках еле ощутимый поцелуй.

– Не сдаюсь, – ответил он. – Я буду рядом с тобой столько, сколько тебе нужно. И буду пытаться получиться лицензию. Ты права, она нас немного уравняет. Но до тех пор нас не поженят ни в одном храме, и будут правы.

Я нахмурилась.

– Ты будешь рядом в качестве друга? – спросила я с сомнением.

Алан смотрел на меня все с той же щемящей нежностью и печалью, начинающими меня раздражать.

– А в каком качестве я могу еще быть рядом, чтобы не бросить тень на твою репутацию? – спросил он.

– Очень благородно, – уязвлено заметила я.

Алан внезапно привлек меня к себе и крепко обнял, зарываясь лицом в мои волосы. Я обхватила его за пояс, прижимаясь лицом к груди и слушая частые удары сердца.

– Элла я люблю тебя, и не могу поступить с тобой так, как поступил мой отец с моей матерью, – сказал Алан мне в макушку, оставляя на ней легкий поцелуй. – Я не могу заставлять тебя ждать, потому что я не знаю когда, да и смогу ли я вообще стать квалифицированным магом. Многие такие, как я, заканчивают на рудниках, потому что сложно держать свою силу в узде, особенно, когда видишь несправедливость, – его голос звучал подозрительно глухо. – И что бы ни происходило между нами, именно ты будешь находиться в уязвимом положении. Может, ты пока не думаешь о замужестве, но брак – это защита для женщины.

Я отстранилась и запальчиво спросила:

– А что же тогда ты просто не сбежал сразу? Зачем травишь душу? – в глазах Алан отразились страх и уязвимость, но я не могла остановиться. – К чему все эти слова, если ты, очевидно, просто сам не готов к отношениям?!

Алан легко отпустил мои руки, когда я дернула их. Я, не в силах сказать больше ни слова и не разреветься, просто убежала. И пока за моей спиной не закрылась дверь вагона, я чувствовала взгляд Алана.

Вопреки первому порыву, плакать я не стала. Я долго умывала горящее лицо в туалете, пытаясь успокоиться. Алана было легко понять. Вся жизнь и его, и его матери была расплатой за кратковременную юношескую влюбленность. Но мне хотелось думать, что мы более ответственные.

Успокоиться полностью так и не удалось, поэтому в купе я вернулась раздраженная. Проницательный взгляд дель Моро сразу же это отметил, но говорить магистр ничего не стал.

Мой взгляд наткнулся на позабытую почтовую шкатулку, и я достала оттуда письмо брата.

«Привет, сестренка! Мы тут узнали о том, как увлекательно складывается твоя жизнь после выпуска из академии. Путешествия, поклонники… И что за четвертый брат появился в твоей жизни? В то, что ты стала содержанкой, мне не верится. Надеюсь, ты не вписалась в сомнительную авантюру? – я невольно в этот момент покосилась на магистра. – Жених, конечно, любопытный. Распустил павлином хвост, любезностей наговорил. Не могу сказать, что одобряю, уж больно странный выбор для тебя. Если у тебя неприятности, хоть намекни. Мы выручим, иначе, зачем тебе столько братьев?»