– Я не чудовище, – вдруг повторил Нилрем фразу, которая была у него на устах чаще приветствий.

– Да что ты? Вот меня ты убил, точнее, подстроил мою смерть без раздумий.

Ветер завыл в щелях старой башни, напоминая стон безмолвного блуждающего огонька. Где-то далеко хлопнула дверь, и Элиас невольно напрягся, хотя прекрасно знал, что кроме них с Нилремом в башне никого нет. Хозяйка этого места сейчас мечется между отрядами своих слуг, пытаясь продолжить благое начинание с травами. Раз уж со всем остальным не получилось.

Стоило об этом подумать, и Элиас сделал зарубку в памяти. Незаметно проверить все травы Хелены. Так и он будет спокоен и девушка порадуется – добрые порывы всегда надо поддерживать, тем более, если они исходят от возможного будущего бедствия.

Между тем немного помолчавший Нилрем всё же сказал:

– Так было нужно, на случай если всё пойдет не так. – Элиасу показалось, или на лице колдуна мелькнула вина? Нет, этого точно быть не может. – Элиас, ты же сам видел, что именно твоя магия стала толчком для моего ритуала.

Конечно, видел, ведь это всё, что оставалось тогда брату молодой королевы. Только смотреть на руины Итэлла, на тела его жителей, на слезы сестры, провожающей в последний путь своего горячо любимого мужа. Именно тогда, будто обезумев, колдун использовал украденную у Элиаса силу, слил ее с частью своей души и повернул время вспять.

Как только Элиас прокрутил в памяти события горького прошлого до него неожиданно дошло.

– И именно поэтому я сохранил память, – произнёс он вслух свою дерзкую догадку. На что колдун улыбнулся, полностью подтверждая её. Новые идеи промелькнули в мыслях Элиаса, и он неверяще выдохнув, протянул: – Хорошо ты устроился. Зная всё, сам марать руки не захотел, даже из-за Хильды. Так что затащил в её тело душу какой-то наивной девчонки и принялся ждать, пока я приду за её головой. А что я приду, ты не сомневался.

Медленно опустив золотистые ресницы, призрак холодно усмехнулся:

– Тебя так воспитали. Когда ты уверен, что одна жизнь спасет тысячи тысяч, ты не дрогнув ей пожертвуешь. Тем более если к ней у тебя есть счёты.

– Мне становится искренне жаль Хелену, – сказал на такое Элиас, качая головой. – Ввязалась в ваши с ведьмой игры, из которой ей одна дорога. Кстати, а где сама Хильда? Только правду, помнишь?

Последнюю брошенную фразу Нилрем встретил ядовитым:

– Твои слова на меня не действуют. – Однако тут же подобрев, продолжил: – Но я всё равно скажу. Надо же с кем-то разделить такие приятные вести.

На губах призрака появилась мечтательная улыбка, и Элиас заранее понял – Хильде сейчас приходится не сладко.

– Наша истинная Злая Королева сейчас в теле Хелены, – принялся говорить колдун, смакуя каждое слово. – Ведёт размеренную жизнь, учится быть человеком, а не ведьмой, и проходит муштровку у тётушки нашей знакомой. А дама там, надо сказать, с характером. Это с Е… Хеленой она была мягкой и любящей, а ведьму в её теле она не жалеет. Через год-другой в таких руках Хильда стала бы шелковой.

Наблюдая за тем, как веселится дух, Элиас провел пальцами по холодному зеркалу, следя за мерцанием отражения Нилрема. Его голос зазвучал тише, но стальные нотки в нем заставили воздух дрогнуть:

– Очень интересно. Но мне плевать на то, как тяжко приходится Злой Королеве, ведь страдает она не от моих рук. Лучше скажи, как спасти девушку, при этом не дав Хильде вернуться.

Такая реакция удивила Нилрема сильнее, чем его появление. Поэтому он, практически опешив грубо выдал:

– Зачем тебе спасать эту убогую?

– Это ты про ту, что перехитрила тебя и заперла в зеркале? – с долей иронии уточнил Элиас издевательски выгибая бровь. – Или о той, кто такими семимильными шагами изучает черную магию, пытаясь подстроить её под добрые дела?

– Ради этого она сговорилась с Хильдой. – Обличающе припечатал дух.

Тень от горящей свечи плясала на стене, то удлиняясь, то съеживаясь, точно живое существо, подслушивающее их разговор. Элиас следил за ней краем глаза, отмечая, как она иногда вздрагивает от слов Нилрема.

Так и не дождавшись хоть какой-то реакции от Элиаса Нилрем вновь заговорил:

– В любом случае тебе не спасти Хелену. Поможешь ей вернуться домой, на её место придет Хильда и разнесёт наш мир как в прошлый раз. Но теперь сделав всё, чтобы выжить самой. Оставишь девчонку в теле ведьмы и её либо казнят, либо она станет второй Злой Королевой. Магия никогда не ошибается. Раз она признала Хелену, значит в ней достаточно тьмы и скоро она начнет меняться.

Губы Элиаса дрогнули. В горле стоял ком, словно он проглотил раскаленный уголек. И чтобы сдвинуть тот с мертвой точки он произнес:

– Тут ты прав. Она уже меняется, хоть и не обращает внимания. От тебя ведь это тоже не укрылось? Родинки, такие маленькие, едва заметные. Они отражают то, что тело начинает реагировать на душу. И если всё так продолжится… пути обратно не будет.