Где-то в чаще раздался приглушенный вой. То ли от возмущения, то ли от смеха.

Вдруг Элиас понял, что, несмотря на ситуацию, нервное напряжение в нём начало спадать. Всё это время он ждал подвоха, нападения или прихода настоящей Хильды в каком-то другом теле, но ничего не происходило.

Хелена вела себя слишком по-человечески, а твари, что слушались только свою кровожадную госпожу, словно перенимали от неё эти качества. Даже воздух здесь у наспех сложенной печи уже не душил своей тяжестью. Никаких тошнотворно сладковатых ноток разложения, никакого флера гнили. Только аромат костра и почти готовой рыбы. Будто рядом с Элиасом находилась не ведьма, а… лесная тёмная фея.

***

– Трусиха, – припечатал призрак, наблюдая за тем, как я забираю одеяло с устеленного шелком ложа.

Он медленно кружил в воздухе, как дым от потухшего костра, и в его алых глазах светилось самодовольство существа, уверенного в своей безнаказанности. Если бы я не знала, что вольные дни этого интригана сочтены, то, наверное, испугалась бы этого вечного, холодного взгляда.

– Терпеть не могу гусениц, – бросила в ответ, не отступая от своего плана.

Мой страх перед мерзкими созданиями оказался идеальным оправданием для того, чтобы без лишних подозрений практически полностью переехать в лабораторию ведьмы. Там нашлась небольшая ниша, куда поместилась полуторная койка. Всего несколько мягких деталей и на укромной кровати стало вполне комфортно.

Новые подушки пахли полынью – скорее всего, Хильда использовала сушеные травы для каких-то ритуалов, ну а я нашла им новое применение. Теперь часть из них стала набивкой и будет моей дополнительной защитой от назойливого призрака. Ниша находилась слишком близко к выходу из сердца башни, где изгоняющий фон значительно ослабевал.

Да, в припорошенной пылью каморке нет мягкого плаца, как в спальне, или выхода на балкон, но зато здесь можно было жить без мерзких соседей. А ещё… без зоркого ока призрака. Судя по спрятанным записям Хильды, аура гриммуара была для коварной души подобна огню – чем ближе призрак к нему, тем сильнее горит в его мрачном пламени.

Кстати, о Злой Королеве. Встреча с ведьмой прошла… подозрительно спокойно, а так же полезно. Прошлой ночью я не только успешно, без последствий провела ритуал, но и узнала кое-что важное – теперь оставалось обдумать услышанное.

Магия не подвела, а Хильда не обманула. В назначенный час наше сознание столкнулось в пространстве между мирами, где мы смогли поговорить. Первое, что бросилось в глаза – спокойствие ведьмы. Она не была ничуть разочарована тем, что оказалась в моём теле, да ещё и в мире без магии. А второе, что меня удивило – то, как мы, оказывается, похожи внешне.

Астральное тело приняло вид наших нынешних тел и Хильда, соответственно, выглядела как прежняя я. Так вот, когда мы оказались лицом к лицу, до меня вдруг дошло, что поставь нас рядом, то действительно можно разглядеть некое сходство. Точнее: на фоне Хильды моё тело, не отшлифованное магией, выглядело просто обычным, человеческим и оттого не лишенным изъянов.

Неидеальные пропорции, мелкие шрамы, родинки, несовершенства кожи – как я не ухаживала, стресс и недостаток сна сразу сказывался именно на ней. Всё это делало внешность нынешней Хильды более обыденной, в то время как моя обновленная оболочка представляла собой маниакально отшлифованную картинку. Ну и главным отличием были волосы. Сколько я не билась, отрастить свои русые косы ниже лопаток не получалось. Они начинали сечься и ломаться, едва длина становилась ниже плеч.

– А вот и моя глупая замена. Долго ты, – недовольно фыркнула Хильда, так непривычно искривив мои губы, что на таком знакомом лице застыло совсем несвойственное ему выражение.

Вокруг нас клубилось нечто похожее на обрывки облаков. Ведьма махнула рукой, и ближайший клочок тумана принял форму кресла, где она вольготно расположилась. Хильда небрежно поправила астральный наряд – что-то вроде греческой тоги, но не белой, а насыщенно синего цвета. Будто звездное небо перекочевало на струящееся платье.

Прежде чем хоть как-то отреагировать я повторила действия Хильды, на удивление легко создав себе похожее кресло. Лишь расположившись там и пригладив ткань своего серебристого наряда, спокойно ответила уже начинавшей закипать ведьме:

– Пришла, как только смогла. Скажи спасибо, что вообще явилась. Могла поддаться сомнениям и не прийти.

– И укрепила бы мою уверенность в твоей безмозглости. Спасибо, что не оправдала ожиданий, – бросила Хильда, даря мне самую издевательской улыбку, которую я только видела в жизни.