Гнев в алых глазах поблёк, отдавая усталой горечью. И вдруг я поняла – передо мной не монстр. Всего лишь существо, сгубленное собственным величием и гордыней. То же самое касалось и Хильды. Ведь момент, когда её жизнь подошла к концу, запомнился мне хорошо.

Ведомая уверенностью в свою победу Злая Королева не стала скрываться. Она вышла прямо на площадь перед замком, где собрались все жители столицы ради праздника в честь королевской семьи. Ведьме нужна была сцена для своего самого страшного заклятья. И она сделала всё максимально эффектно и напоказ.

– Повод появится в финале, – угрюмо сказала я, припомнив самый яркий отрывок из сюжета, – потому что Хильда призвала бедствие перед всеми. Потому выжившие из совета магов смогли её казнить.

– Назначить новое испытание, – поправил призрак. – Только в этот раз будут не алые башмачки, а костёр и полёт со скалы. После падения с такой высоты магический источник разрушится и от бессмертия Хильды не останется и следа. Продолжишь в том же духе, и это станет твоей судьбой.

Зеркало вновь решило показать мне сцену из книги, но уже будущую. Облаченное в неизменный чёрный шёлк обгоревшее тело Хильды летит вниз, а затем встречается со скалами. В этот раз после продемонстрированной картинки лицо призрака показалось не сразу. Он нарочно дал мне время полюбоваться своим испуганным отражением.

Моё отражение в том зеркале давно перестало быть моим. Как и Нилрем, я застряла между мирами – не принцесса, не ведьма, не человек из своего мира. Будь передо мной разбитой зеркало, то оно отражало бы меня тысячей осколков. В одном – испуганная девчонка из мира без магии. В другом – тень Хильды с горящими ненавистью глазами. В третьем – уверенная в себе молодая предпринимательница, которая так и не смогла исполнить бабушкину мечту стать актрисой. В четвертом – молодая ведьма, отрекшаяся ото всех ради магического будущего. Но в каждом отражении жило одно и то же: желание выжить. Жажда быть хозяйкой своей судьбы. И никакого намеренья мириться с чужими рамками.

И это делало меня угрозой, которую призвали бывшие кукловоды.

Нилрем изо всех сил старался окутать меня страхом, нашептывая, что без его помощи я никогда не вырвусь из этой проклятой башни. Но я не поддалась.

Обозлённый дух дракона вызывал у меня куда меньше доверия, чем Хильда. Желание ведьмы вернуть себе скопленные за долгие года силы и тело, с такой щепетильностью доведенное до её идеала, казалось мне более реальным шансом ускользнуть отсюда. Да после заточения змея я как будто впервые вздохнула полной грудью в этом мире.

Оказалось, я постоянно находилась в ожидания подвоха (и ведь не обманулась, в планах этого гада не было счастливого финала для меня) и потому не могла полностью расслабиться. Через неделю пребывания в башне меня не столько пугали слуги Хильды, сколько оценивающий, проникающий в самую глубь души взгляд алых глаз.

Я даже не могла до конца понять насколько красив их обладатель, потому что глубоко внутри боялась его до дрожи. Тот же куда более материальный Гнус или скелеты не будили во мне такое нервное напряжение. И стоило сбросить эти невидимые оковы, как меня переполнила жажда действий. Без надзора время стало проводиться куда как более продуктивно.

Первым делом я нагрузила работой стаю упырей. Им было поручено выстроить несколько небольших складов, а все свободные скелеты были отправлены им в помощь. И пока работа рядом с башней кипела, я моталась по чаще в компании услужливого Гнуса и найденного в небольшой библиотеке справочника по травам.

– Вот это будете собирать в первую очередь – увещала я главного упыря, указывая на душицу, мелиссу и шалфей. Пока мне было известно только то, что в поселениях, где бушует неизвестная болезнь, людей одолевал жар. Эти травы точно будут им в помощь. Так же как и корни имбиря, которые уже вовсю копали гули.

– Надо бы не забыть наложить очищающие от трупного яда заклятье на хранилища, – бормотала себе под нос, задумчиво листая пожелтевшие страницы. Услышав это Гнус тут же подобострастно отрапортовал:

– Хозяйка, не извольте волноваться – я обязательно напомню вам об этом.

Кивнув и машинально поблагодарив Гнуса, продолжила листать справочник, а заодно оглядывать окрестности. Благодаря чему практически сразу заметила появление гостя.

До того, как охотник показался из-за деревьев, Гнус дёрнул большими ушами и умудрился не попасться тому на глаза. При этом оставив после себя только стайку светлячков – они тихо порхали вокруг, освещая пространство вокруг меня.

Приблизившись к этакому куполу света, Элиас неожиданно приветливо улыбнулся мне и шутливо сказал:

– Не ожидал, что ты выйдешь мне навстречу.