Охотник снова был облачен во всё чёрное, а за его спиной виднелась рукоять меча. Вот только теперь отчего-то он не воспринимался мной как угроза. Все ведьминские чувства молчали, позволяя немного расслабиться в компании мужчины, который, к слову, был выше меня на целую голову. Однако взгляд его тёмных глаз не пугал меня, так как взгляд Нилрема. Потому мне сразу захотелось ответить ему в тон.

С деланным высокомерием вздернув подбородок, я фыркнула:

– Боюсь разочаровать, но у меня здесь были дела.

Мужчина ничуть не обиделся и вместо этого с интересом заглянул в книгу в моих руках, а затем уточнил:

– Поделишься?

– Да, потому что ты часть этих дел, – не стала юлить, а затем, склонив голову набок, хитро спросила: – Как насчет взаимопомощи?

– Внимательно слушаю твоё предложение. – Деловые нотки, прорезавшиеся в голосе Элиаса, порадовали, и я поспешила озвучить свои мысли:

– Я не могу пообещать редкие части монстров Чащи, но зато вполне способна помочь со сбором и заготовкой её других даров. Как насчет трав для лечебных эликсиров?

– Ты хочешь торговать за пределами Мрачной Чащи? – удивился Элиас и посмотрел на меня так, будто над моей серебристой макушкой внезапно вспыхнул нимб.

– Да, с твоей помощью. – Кивнула, в тайне довольная такой реакцией. Отчего-то перед этим мужчиной мне хотелось быть собой, а не играть роль королевского зла. – За процент, конечно же. На самом деле я думала о том, чтобы самой использовать сырьё и сразу создавать зелья на продажу, но…, – тут я замялась, подбирая слова, но это не понадобилось. Элиас только усмехнулся и закончил за меня:

– Из-за горького опыта с королевой-ведьмой люди стали куда подозрительнее. Никто не согласится покупать и тем более пить варево незнакомой колдуньи.

– Вот именно, – подтвердила я прищёлкув пальцами, в тайне жалея, что всё дошло до этого.

Даже капля маны могла усилить любое зелье. Такой подход решил бы возникшие проблемы куда эффективнее, и летальных исходов удалось бы избежать. Но дурная репутация Хильды сыграла против всех знахарей и простых травниц. Теперь народ доверял только “своим” лекарям и чужие лекарства вряд ли примет даже на пороге смерти.

Тот же Нилрем подтвердил мои опасения. Злая Королева часто пользовалась данной уловкой. Только народ в её королевстве начинал роптать, на них обрушивалась неизвестная болезнь и сразу за этим привозили лекарства из дворца. После этого каждый из принявших такой дар становился поразительно покладистым, забывая, почему вообще обозлился на их великодушную правительницу. Промывка мозгов руками самих жертв в действив.

– Но с чего ты вообще решила этим заниматься? – спросил Элиас, отрывая меня от мыслей о тёмном прошлом Хильды. – Здесь тебе вряд ли понадобятся деньги. Или ты нашла чары, которые помогут пересечь магический барьер?

– Увы, но нет, – грустно вздохнув, нарочно ответила только на последний вопрос. – Маги соседних королевств потрудились на славу. Думаю, даже дракону было бы трудно пересечь магическую границу вокруг Мрачной чащи без особого разрешения. Тебе ли не знать.

Последняя фраза повеселила охотника. Я имела в виду то, что он постоянно пересекает границу, но с ранее сказанным всё звучало иначе.

– Ну, я не дракон, – усмехнулся Элиас, – так что насчёт них ничего сказать не могу. А вот граница Чащи, да, на данный момент неприступна. Слишком много тварей сюда загнали. – Охотник подтвердил мои знания, а затем вдруг сказал: – Но вот шанс выбраться у тебя всё же есть.

– Как это? – ошарашенно спросила я. Даже зеркало под обетом правды не смогло ответить на такой вопрос. Зато Элиас коротко сказал:

– Лишиться магии.

Я задумалась на мгновение, но ответ показался мне слишком очевидным. С недоверием уточнила:

– Разрушить магический источник? Но это же верная смерть.

– Не совсем, – поправил меня охотник, отгоняя от себя самого назойливого из светлячков. После чего пустился в объяснения. – В княжестве Райс уже давно практикуют запечатывающую магию. Она заставляет источник медленно угасать и атрофироваться, тем самым давая шанс прочим внутренним органам подстроиться и научиться существовать без магического сердца.

Я поморщилась, услышав его объяснение.

– Вот именно, существовать, – протянула в ответ на такую информацию. – Сомневаюсь, что жизнь магически одарённого будет полноценной после такого вмешательства.

Как-то прохладно посмотрев на меня и, пожав плечами, охотник бросил:

– По крайней мере, ты сможешь прожить лет пятьдесят – как обычный человек. И главное: пересечь барьер