Последнее, что удалось заметить – улыбку, загадочную и – странное дело – почти что... ободряющую?

А потом я очнулась уже на своём новом ложе, с металическим привкусом на губах и странным ощущением, будто кто-то только что провёл холодными пальцами по моему запястью.

Пробуждение после встречи с настоящей Хильдой закончилось знакомством с ещё одним жутким слугой ведьмы. Именно его прикосновение я ощутила, когда пробудилась.

Существо, напоминающее ожившую тень, обладало двумя парами непропорционально длинных рук, словно компенсировавших отсутствие ног. Вместо них клубилось дымчатое облако, и я невольно провела параллель со сказками о джиннах. Однако изучение здешних книг уже начало приносить свои плоды. В неизвестной сущности удалось распознать так называемого мрачника – беспокойного духа, обретшего форму.

Тонкая серебристая нить над его головой ровно светилась – знак стабильного подчинения. Пока она оставалась на месте, мрачник был не опаснее прирученного зверя. Это знание успокоило похлеще стопки валерьянки. Мрачники не пили кровь, не терзали плоть, вместо этого они медленно вытягивали жизнь своей жертвы, погружая ту в сладкий сон неотличимый от реальности. Крайне коварные создания.

Тень подле меня колыхалась, подобно дыму от угасающего костра. Ее пальцы – длинные, больше похожие на щупальца, – бесшумно скользили по каменному полу, оставляя за собой тёмный исчезающий след. И хоть я успела привыкнуть к новой реалии, при виде этой картины пришлось собрать всё доступное хладнокровие, чтобы стойко выдержать светящийся синим взгляд.

– Ваши новые наряды готовы, – зашелестел мрачник, приняв моё молчание за разрешение говорить. Его голос, будто скользящий по камням ветер, пробежал у меня по спине. Однако, не заметив накатившего на меня оцепенения, он с облегчением добавил: – Сегодня же можно избавиться от прежних.

Секундой позже я осознала причину: нечисть, что наводила ужас на любого нормального человека, сама боялась меня. Эти потусторонние создания дрожали при мысли о возможном гневе хозяйки башни и потому безвылазно сидели в своей мастерской, исполняя одну из главных прихотей Хильды.

Как только удалось полностью принять новое положение дел и совсем дикую для меня реальность, я обратила внимание на странную деталь. Гардероб Злой Королевы оставался безупречным, будто все наряды сшили вчера. Она жила в башне, ходила босиком, её окружали пыль и паутина, но все наряды выглядели как новые или надетые лишь раз. Задав пару вопросов зеркалу, я смогла узнать, что Хильда не носила одну вещь дважды. И чтобы позволить себе такой потребительский беспредел она завела штат слуг, трудившихся исключительно над новыми платьями.

С одной стороны хотелось сразу же прекратить это безумие, заявив, что и имеющихся нарядов достаточно. Ведь под “избавиться” мрачник имел в виду буквально сжечь все платья и сорочки. Вроде как, любая вещь, что касалась кожи ведьмы достаточно долго, могла оставить на себе её магический отпечаток. А его, в свою очередь, вполне реально использовать против самой ведьмы. Так что как бы мне хотелось остановить заведенную традицию, была веская причина этого не делать. И не одна.

Среди полученных от Хильды знаний имелись некоторые предупреждения. Например: все подчинённые с помощью гадких фамильяров слуги должны быть заняты делом.

Кикимора обязана каждый день собирать нужные для ванн травы и пополнять свои силы… мокрицами. Да-да, оказывается, Кира не просто избавлялась от “паразитов” на первом этаже. Она собирала свой любимый деликатес, что становится тем самым топливом для создания особой слизи для жутких омолаживающих ванн. От одной мысли об этом хотелось принять душ из мирамистина. Но, как говорится, ко всему привыкаешь. Грязевые ванны я стала воспринимать философски – могло быть и хуже. Тот же пчелиный мёд производят не менее гадким способом.

Помимо Киры Гнус тоже был занят делом – он не только отвечал за подготовки к ритуалам Хильды, но и лично облетал периметр территории башни несколько раз в день. Так он держал в узде свою стаю упырей, не давая тем забыть, кому они служат. А заодно отгонял от башни диких сородичей своим ультразвуковым воем.

Это правило распространялось и на мрачников. Они были покорны лишь до тех пор, пока труд выматывал их до последней искры силы. Достаточно ослабить хватку – и живые тени, накопив энергию, восстанут, разорвав чары фамильяров. Как я поняла, их форма больше метафизическая и с ними подчиняющим чарам справиться гораздо сложнее. В общем, у всего были тонкости, о которых, вряд ли говорилось в книге. Иначе мне бы она точно запомнилась куда как лучше.

Так что, как оказалось, я рано расслабилась. Мерзкие магические создания не были стопроцентной гарантией безопасности. Если решу хоть немного исправить отлаженный механизм внутри склепа и башни, мне это аукнется.