В итоге пришлось пойти по пути, проложенному Хильдой – принять новые наряды, дать добро на утилизацию старых, а затем услышать:

– Госпожа довольна! Сегодня нас не будут развоплощать! – Следом за этим последовали многоголосые ликования откуда-то из основания башни.

Покачав головой, я и начала свой окончательный переезд в лабораторию ведьмы. Однако мысль занять чем-то своих слуг не покидала меня на протяжении следующих нескольких часов суеты.

И вот, когда новое ложе (подальше от гусениц и призрака) было готово, я решительно взялась за дело. Нашла дощечку и кусочек мела, чтобы набросать варианты плана по более рациональному использованию всех имеющихся слуг. Хильда мне за это спасибо не скажет, но пока я в её теле, что мешает мне хоть немного использовать его во благо измученного ведьмой народа? Естественно, не афишируя этого. Вдруг мои потуги хоть немного нивелируют заложенный автором ущерб?

Сначала мне естественно захотелось организовать своё дело идентичное Земному. Но, учитывая всё, что удалось узнать о ближайших к Чаще королевствах, букеты цветов, какими бы необычными они ни были, мало заинтересуют народ. Польза от флористики лишь эмоциональная, а сейчас местным нужно что-то более существенное.

– Болезни… засуха…, – бормотала я себе под нос, пока прикидывала, что можно сделать с этим. С погодой способна справиться только магия, но вот недуги вполне могут быть излечимы куда более человеческими средствами.

Для начала было решено узнать о симптомах нарастающей эпидемии. Это удастся сделать только после переселения в Аннику, но начать подготовку уже сейчас мне никто не мешал. Мрачная Чаща была богата на всевозможные травы, коренья и ягоды (и не все из них представляли собой смертельный яд). При том росло здесь всё с какой-то пугающей скоростью. Так что часть слуг можно будет занять как раз таки собирательством, но перед этим что? Правильно, нужно создать место, где всё найденное добро будет храниться.

Чем больше думала над этим, тем более привлекательной казалась идея. И чудища пристроены к делу, и заложен первый кирпичик в теневую помощь королевствам. Тем более с учётом того, что… канал сбыта можно будет наладить хоть завтра. Мой новый знакомый обещал заглянуть до заката.

Так мысли с грандиозных планов неизбежно вернулись к Элиасу.

Наш поздний ужин два дня назад оставил нечто большее, чем просто воспоминание о вкусно приготовленной рыбе. Может то была разыгравшаяся фантазия, а может нарастающее желание хоть какое-то время проводить с обычным человеком. Не нечистью.

В ту ночь мне показалось, что между мной и загадочным охотником возникла странная связь. Хотя мы лишь слегка приоткрыли завесу над нашими историями.

– Твоя тетя... Где она сейчас? – неожиданно спросил тогда Элиас. Аромат готовой форели витал в воздухе, но мой гость, казалось, не замечал его.

Я поспешно откусила кусок, обжигая язык, и без задней мысли честно ответила:

– В другом мире.

Элиас понял мои слова буквально, как и полагалось человеку, незнакомому с путешествиями между мирами. В его голосе прозвучала искренняя скорбь:

– Приношу свои соболезнования.

Осознав, что за короткую фразу умудрилась не только выдать один из своих секретов, но и объявила тетю покойницей, я чуть не подавилась очередным кусочком. После чего вежливо отказавшись от протянутой Элиасом фляги, проглотила его и смогла сказать:

– Спасибо, – пробормотала я, замечая, как охотник изучает моё лицо в поисках каких-то подсказок. А затем продолжила: – Но прошлое следует оставлять в прошлом. Лучше расскажи о себе. Как ты оказался на таком опасном пути? Меня, вот, забросили сюда из-за чужих желаний. А ты зачем выбрал стезю, где нужно сознательно соваться в логово чудовищ?

Будто умея отличать правду ото лжи, Элиас расслабился (ведь, по факту, так со мной и поступили), пожал плечами и спокойно ответил:

– Не было выбора. Мой приёмный отец всё решил за меня.

– Почему? Он тебя не любил? – с неожиданным для себя участием спросила я у Элиаса. Его тёмный взгляд, который, казалось, видит меня насквозь, потяжелел. После чего охотник сказал:

– Любил. По-своему. Но свою дочь – сильнее. И потому посчитал, что рядом с ней будет полезен человек именно такой… специальности.

– Это… ужасно, – прошептала я, и голос мой дрогнул. Внутри всё сжалось от несправедливости. – Почему твоя мать не вступилась за тебя? – Но тут опомнившись под чужим нечитаемым взглядом, поспешила извиниться: – Прости, если лезу не в своё дело. Можешь не отвечать.