Всю ночь мне снились радужные сны о том, как я выхожу замуж за Николя в красивом голубом платье, прекрасная и счастливая. А потом мы вместе с ним ведём самолёт, взлетая всё выше и выше. Только это уже не учебный полёт, а самый настоящий, реальный. Он — как первый лётчик, я — как его помощник, второй.

На зачёт я шла немного взволнованная, но в целом уверенная в своих силах. Поднять каретник в воздух, сделать пару облётов ближайшего леса и вернуться на площадку — задание несложное. И я знала, что справлюсь.

Ведь позавчера я тренировалась управлять грузовым летателем в сопровождении профессора Димринга и всё сделала хорошо. Он даже похвалил меня.

В каретнике все было гораздо проще, даже артефакт был из первого класса, простой и легкий в управлении. Он, словно дрессированная зверушка, слушался беспрекословно.

По случаю первого лётного зачёта я надела свою парадную форму, которая состояла из белой блузки и пиджака такого же цвета, и синей расклешённой юбки по колено. Дополняли мой наряд белые чулки и синие туфли без каблука. Волосы я собрала, как обычно, в хвост, чтобы они не мешали мне управлять каретником.

Пришли мы с Николя на взлётную площадку, когда там уже были другие парни. Сегодня сдавала зачёт первая половина нашего факультета — восемнадцать человек.

Отчего-то мы долго ждали профессора и его помощника, чтобы начать зачёт, уже волновались. Каретник стоял уже готовый, и обслуживающий его технический инженер заявил нам, что эроморфного топлива хватит на все наши полёты, и что артефакт воздушных потоков начищен и вымыт как следует.

Наконец послышались тяжёлые шаги профессора по мелкой гальке, который вышел на лётную площадку.

Мы повернули головы, и я напряглась.

Это был ректор Бетфорд и его хвост — секретарша седая мадам Лот.

На удивление, ректор был одет в лётную форму военной эскадрильи чёрного цвета, и на его кителе виднелись нашивки — награды. Немного, пара штук всего, но было ясно, что он когда-то участвовал в настоящих боевых полётах. Ведь «Чёрные ястребы», в форме которых он был одет, были главной боевой эскадрильей королевства. Обычно Бетфорд одевался по-модному, вычурно и элегантно, как франт. И видеть его в такой строгой военной форме было непривычно.

Я ничего не понимала, отчего Бетфорд пришёл смотреть на наш зачёт, но чувствовала какой-то подвох. Но когда он остановился напротив нас со своей секретаршей, которая в пенсне и с большой папкой замерла рядом с ним, я снова ощутила нечто вроде опасения.

Наконец Бетфорд заявил:

— Господа студенты, к моему глубокому сожалению, профессор Димринг был вынужден срочно улететь на королевскую конференцию в Ленгишир. Поэтому сегодняшний зачёт у вас принимать буду я.

— А это разве можно? — раздался рядом со мной тихий голос одного из студентов.

Он говорил шёпотом и явно не хотел, чтобы Бетфорд услышал его, но тот услышал.

— У меня есть все необходимые права и квалификации, а также профессорские дипломы по всем лётным дисциплинам. Так что я могу принимать любой экзамен. Это для тех, кто этого ещё не знает, — отчеканил ректор.

— Вот блин... — раздался новый возглас за спиной.

Но он полностью отражал и моё мнение.

— Так как время у меня ограничено, то сегодня будут сдавать первые девять студентов по списку, остальные — завтра и так далее. Пока не сдадите все. Или пока не вернётся профессор Димринг. Мадам Лот, объявите имена первых девяти студентов для сдачи зачёта, остальные свободны до завтра.

После этих слов я окончательно занервничала. Я была седьмой и прекрасно попадала в сегодняшний зачёт. Но сдавать его Бетфорду я очень не хотела. Ну почему по жеребьёвке мне не выпал номер 35? Там бы уже и профессор вернулся.

Однако я начала успокаивать себя тем, что всё будет хорошо. Ну, сдам Бетфорду, что такого? Не будет же он делать какие-то пакости, чтобы завалить меня на самом деле.

«Нет, это не страшно сдавать ему, да и профессор уехал так неожиданно. Это только совпадение и ничего больше» — успокаивала я себя.

Но отчего-то в глубине души я не могла успокоиться, ибо чувствовала, что Бетфорд вознамерился принимать сегодняшний экзамен не просто так, а с целью нагадить мне.

«Но зачем ему это нужно? — думала про себя нервно. — Непонятно. А если и так, и если даже завалит меня, то потом пересдам уже профессору. Нестрашно. Главное — пережить этот зачёт сегодня».

Все эти мрачные мысли кружили в моей голове, пока я, как истукан, стояла на взлётной площадке с другими парнями и ожидала своей очереди.