Дорогой браслет, который она даже не захотела взять в дар, тут же всплыл в моей памяти, и я недовольно поджал губы.

— Это как же?

— Неважно, — буркнул я сухо. — Я не намерен говорить об этом с тобой!

— Почему же, Алекс? Мы же друзья, и раньше у нас с тобой секретов не было, — заявил мне Чарлтон.

— Ты мне не друг, понял? После того как покрываешь эту кокотку и сдаёшь за неё экзамены, чтобы она смогла пролезть на летный факультет.

— Ничего за неё не сдавал, она сама всё сдала, — парировал в её защиту Чарлтон, чем вмиг вызвал моё лютое негодование.

— Ага, а я тогда наследный принц империи.

Итак было гадко на душе от дум об этой несговорчивой Софи, так еще мой лучший друг теперь стал ее рыцарем — защитником. И это было невыносимо осознавать.

— Не веришь — не надо.

— Ещё и в женихи её заделался! — не удержался я от желчного замечания.

Уже неделю, едва я узнал эту новость, думы о помолвке Чарлтона и этой нахалки не давали покоя. Меня не должно было это волновать. София Видаль не была даже моей невестой, а лишь мимолетным увлечением. Но почему-то мрачные мысли об этом не давали мне нормально уснуть все последние дни.

— Ах, вот отчего ты так взъелся. Сам ее хочешь? — обвинительно хмыкнул Николя.

— Что за бред?! Нафиг она мне не сдалась!

— Хочешь… — тихо выдохнул Чарлтон, складывая в замок руки на груди и в упор глядя мне в глаза. — Да так сильно, что ты опустился до примитивной мести. Выставил ее сегодня перед всей академией в глупом свете. Ты ведь намеренно уронил ее значок, так?

— Нет, — соврал я, не моргнув глазом.

Моя б воля, я бы эту пигалицу не только не пустил на летный факультет, а вообще бы вышвырнул из академии. Чтобы не мозолила мне глаза и не вызывала глупые чувства в моем сердце. Я уже чувствовал, что все это плохо кончится… для меня.

— Да…, — протянул Чарлтон, поморщившись. — Поздравляю вас, ваше сиятельство, барон Бетфорд. Вы ведете себя как незрелый юнец в пубертате.

И я не выдержал. Тут же схватил Чарлтона за грудки и угрожающе прошипел ему в лицо:

— Заткнись, Николя, или я за себя не отвечаю!

— Ударишь меня? Давай! Давно мы с тобой не дрались. Дай-ка припомнить… наверное, лет с десяти. Последний раз это было в доме твоего отца на твои именины.

— Еще из-за какой-то там девки я не дрался с лучшим другом.

— Эта «девка», между прочим, из знатного рода баронов Гренивер. Да, она не баронесса, как ее старшая сестра, но все же она не заслуживает подобных слов. Она не простая служанка или дочка мясника. Ее семья богата и знатного происхождения. Так что я требую, чтобы ты относился к Софии соответственно.

— Требуешь? От меня? — опешил я.

В следующий миг, Николя ударил меня по рукам, и отошел на шаг.

— Да. Я Николя Чарлтон, маркиз де Бри, беру Софию Видаль под свое покровительство как свою невесту. И если вы, барон Бетфорт, еще раз только посмеете унизить или оскорбить ее, то будете иметь дело со мной!

От слов друга я даже похолодел, и у меня задергалась щека. Подобного вызова я не ожидал. Он что, угрожал мне дуэлью?

Николя никогда не говорил со мной в таком угрожающем и ледяном тоне. Даже когда мы спорили на другие, более сложные темы — никогда. А сейчас из-за Софи он готов был поссориться со мной? Видимо, да. Похоже, он был влюблен в нее, потому так яро и защищал ее теперь.

И это понимание мотивов Чарлтона взбесило меня окончательно.

Потому что Софи принадлежала мне! И какие-то там маркизы, будь даже бывшие друзья не имели права на нее смотреть как на «вожделенный объект»!

А теперь Чарлтон как-то умудрился стать её женихом и, видимо, вознамерился прибрать её к своим рукам.

И как теперь соблазнить и вернуть Софи, если на моём пути стоял Чарлтон? Невозможно.

И что же теперь? Отступить? Забыть о ней?

Хотя это было самым лучшим решением, и это я понимал очень хорошо теперь.

Но проигрывать я не умел, а уж отступать перед трудностями тем более!

В этот момент мне больше всего хотелось, действительно, подраться с Николя. Ранить его, чтобы его отправили на лечение в какую-нибудь лечебницу на водах подальше от академии. Дабы он не мешался и не защищал эту неблагодарную девчонку. А ещё хотелось пойти к ней, к этой изменнице, которая променяла меня на Чарлтона, и зацеловать её до потери сознания, чтобы она поняла, что я в сто раз лучше этого её нового друга — жениха Николя.