– Он скоро будет здесь, – с ужасом прошептала, ощущая, как волоски на всем теле встают дыбом, –  Эстаниош едет сюда!

Мне казалось, что я громко кричу – на деле же с губ сорвалось едва слышное сипение.

Растерянность. Ощущение, что все пропало, все кончено, что все было зря.

Недовольные, ликующие, злобные, торжествующе лица слились в единую полосу.

А потом... пришла решимость, какой я не испытывала до этой секунды никогда. Это моя судьба. Этот мужчина доверился мне, влез в мои дела, стал ради меня врагом моего отца. Меньшее, что я должна сделать – отбросить ложную скромность и помочь ему.

И неважно, какие отношения будут связывать нас после.

– Как неблагородно со стороны отвергнутого лорда мстить наговорами на сестру своей невесты. Вы забываетесь, эйри Лескорр. Несколько танцев не дают вам повода разговаривать со мной таким тоном и порождать лживые мерзкие слухи. Возможно, вы захотите повторить ваши слова, глядя лично в глаза моего отца, в присутствии леди Эйвери? – Я улыбалась.

Уголками губ. Сложила руки в перчатках перед собой. Мать и брат встали за моей спиной, но с этим... с этим я должна разобраться сама.

С моим больным глупым прошлым, которое так сложно до сих пор с корнем вырвать из сердца.

Я ведь правда любила тебя, Альдар. Или считала, что люблю - так будет вернее.

Светлые глаза гневно сощурились. Но я видела страх. Он сорвался и совершил глупость. То, что эйри сейчас сказал... Это может сильно ударить по нашей семье. Но мой отец его уничтожит. Не из-за меня. Из-за того, что запятнали его имя.

Лескорр знал, насколько жесток высший свет. Знал хорошо. И совершил ошибку. Судя по пятнам румянца на щеках – он был к тому же пьян.

– Я... Я бесконечно уважаю вашу сестру, потому не мог молчать о вашем возмутительном поведении! –  Его голос звучал хрипло, слова он произносил невнятно, и...

– Да молодой лорд пьян! – ахнул кто-то.

Как горели глаза у сплетниц!

– Не просто пьян, а употребил магические зелья. Мерзость. Я чую их запах, – ноздри лорда Тиарграта раздулись.

Лёд. В его глазах стыл лёд. Лёд исходил от его фигуры, заставляя кусты покрыться инеем.

– Если вкусить их раз – почувствуешь, как увеличиваются силы. Второй – тебе будет все мало. Третий... мне продолжать?

Жёсткая рука сжала подбородок дернувшегося Альдара.

Дракон смотрел на него как... хуже, чем на червяка!

– Так он не в себе? Это не по-настоящему? – Загудела толпа.

Ловко.

– Что ты несёшь! Отпусти, ты хоть знаешь, кто мой отец?! – Хрип и визг.

Фу, Альдар Лескорр. Вы похожи сейчас на заплывшего свина – упитанного и розового, за которым гоняется расторопная кухарка.

Свин на обед дракону...

– Магический поединок. Сегодня же, вечером! Пусть рассудит магия, тварь! Как у тебя повернулся язык порочить имена моих сестер! – Прорычал надвинувшийся Герид.

Я никогда не видела брата в такой ярости.

В глазах – сожаление от того, что не он первым добрался до горла противника. Кулаки сжаты, на скулах желваки.

– Я буду вашим Наблюдателем, – кивнул Тиарграт.

Дракон не улыбается. Он отпускает шею Альдара и медленно вытирает руку о его камзол. При всех. А после надевает перчатку.

– Тебе повезло, человек, что брат моей пары решил позаботиться о тебе. Лучше бы тебе быстро умереть от его руки. Хотя и тогда тебе едва ли повезет, – тон дракона  изменился.

Он говорил отрывисто, резко, повелительно. Он привык отдавать приказы и привык к тому, что их выполняют.

– Согласен, – кивнул брат.

Жаль, как жаль в такой момент, что я приличная леди! Я не могу подойти – и как врезать томному красавцу Альдара между ног! Не знаю, почему этот удар так эффективен против мужчин, но подозрения имеются. Попрактиковалась бы. Раз двадцать – для закрепления материала.

– А теперь вынужден извиниться за столь прискорбный эпизод...

Лорд Тиарграт медленно обвел взглядом окружающих. Тяжёлым. Пригвождающим к полу. Презрительным, с лёгким оттенком превосходства. Он брезговал этими людьми. Он ясно и жёстко давал им понять – для него они никто.

Ветер растрепал черные волосы. Выбилась платиновая прядь.

Призрак воительницы воздел секиру к небу, что-то крича.

– Нам пора. Я намерен скрепить узы связи со своей парой сегодня же. Немедленно. Полагаю, что сумею найти ее сестре более подходящего жениха, чем будущий труп.

Мне следовало его бояться. Но я находила его поразительным. Восхищение. Любование. Изумление. Такие мужчины действительно существуют. Мужчины, которые могут позаботиться вот так... Без позерства и красивых бессмысленных жестов.

Ледяные пальцы сжали мою руку.