- Неуррр... - большая голова боднула мое колено, - не убежим, маляувочка. Не с тобой. Попробуем найти тебеу лучше другого жениха. И, кажется, есть у меняу мыслишка. Доверишься старому котику?

Жёлтый глаз, хитро глядящий на меня, наливался опасной, ядовитой зеленью.

И что я могла сказать?

Когда служанка пришла убираться, я утомленно дремала. Ни следа никаких котов и старинных медальонов.

Игра началась. И ставки в ней для меня были чрезмерно высоки.

Шел четвертый день моей болезни. Вернее, если уж считать с вечера того дня, когда моя жизнь окончательно изменилась - то пятый.

Пять дней! Почти неделя минула, промчалась. Жар "ушел" и теперь меня "беспокоила" только слабость и растянутая нога, что вскоре не сможет служить препятствием для подготовке к встрече с... меня продирала дрожь при этом слове - женихом.

Матушка не приходила, что все больше давало мне понять - все неправильно. Не так.

Знает ли целитель о происходящем? Пусть он не смог разглядеть чары хранителя, но не дурак же вовсе почтеннейший мэтр!

Это значит одно. Ему достаточно платят за молчание. За то, чтобы он не задумывался над некоторыми "деталями".

Ко мне все время заходили слуги, а один раз даже забежала Эйви.

Хорошенькая, улыбчивая, цветущая и счастливая.

Сердце слабо кольнуло.

- Ой, как ты подурнела за время болезни! - Первое, что сказала сестра.

Она даже не присела - брезгливо остановилась в нескольких шагах от моей постели, словно я была заразной.

- Ужас, бедняжка Кей, выздоравливай скорее! Ах, это будет так прелестно, сначала ты выйдешь замуж, а потом и я... Ну, я попозже, ведь мы должны соблюдать все приличия! Это с тобой папенька спешит. Хотя мой муж точно симпатичнее, о, Альдар Лескорр такой красавчик! Все подруги будут кусать себе локти от зависти, что я его себе заполучила! - Сестра жизнерадостно захихикала, жеманно прикрывая рот веером.

Веером. Дома.

Я смотрела на ее беззаботное лицо, видела, как открывается рот и мелькают белые зубы, как румянятся щеки. Видела, и понимала ужасное - Эйви не интриганка и не злой гений. Она просто легкомысленная эгоистка и дурочка.

Такая же, какой была недавно и я.

Альдар. Рана не могла затянуться вот так быстро. Ведь я любила его. Была очарована им. Думала только о нем. Мечтала и ждала, что он сделает мне предложение, и даже наших совместных детей уже нянчила в воображении!

Я была обычной. Такой же, как все. Юной леди из знатного рода, которая точно знала, что ее ждёт. Возможно, выбери отец хоть кого-то другого, я бы не решилась на следующий шаг...

- Я, конечно, видела, что Альдар тебе нравился, но Кейрин, вы совсем вместе не смотритесь, правда-правда, - Эйвери наморщила носик.

Высокомерная леди ей особенно удавалась.

- Альдар приятный молодой лорд, Эйви, но я никогда не питала по отношению к нему каких-либо надежд или пустых мечтаний. Он довольно скучен, хотя и мил как партнёр по танцам - впервые я сделала это. Солгала. Намеренно сказала гадость о том, кто мне нравился.

- Ску-учен? - Я заметила странный блеск в глазах сестры. - А ты привереда, Кей! Уверена, что твой будущий муж достаточно стар, чтобы не заставить тебя скучать по крайней мере в разговорах, - Эйви изящным жестом отбросила светлую прядь со лба и засмеялась.

Тонко и звонко. Наигранно, но все же достаточно артистично.

- Похоже, ты знаешь о выборе папеньки больше меня, - я заставила себя расплыться в счастливой улыбке, - ах, если бы не эта травма! Я так жду возможности познакомиться с этим таинственным лордом, так волнуюсь, - я нервно стиснула пальцы.

Все это напоминало жуткий фарс с плохими актерами.

Я снова ошиблась. Эйвери никогда не относилась ко мне всерьез, всегда старалась отобрать внимание тех, кто был мною заинтересован.

И теперь она тоже играла. Играла, зная, что отобрала у меня любимого человека.

Только можно ли увести того, кто сам рад уйти?

"Товар всеобщего пользования", - заумно и грубовато заметил котище про Альдара.

- Полагаю, ты увидишь его раньше, чем думаешь. Папа сказал, что жених уже в пути, возможно, обручение будет уже на следующей неделе, - защебетала она, подводя глаза к потолку.

Сердце замерло. Я заледенела, представляя себе лицо Душителя, как в газетах - гладкая кожа, сухое и вытянутое немолодое уже лицо с поджатыми губами, короткие седые волосы по плечи, вызывающе яркие цвета камзола и колючий липкий взгляд круглых выпученных глаз.

К горлу подкатила тошнота.