– Женщина должна быть счастливой вместе с мужчиной. Рядом с ним. По крайней мере, довольной жизнью. Иначе эта жизнь превращается в пытку. Я был слишком занят собой и своей карьерой, Кей. Из-за нашей разницы в возрасте... – иногда и шесть лет – это пропасть, согласна, – Кейри, я понимаю, что тебе нравился этот пустоголовый Альдар, но...

Хорошо, что ты об этом заговорил, братец!

– Он разбил мне сердце, Герид. Наверное, это была моя первая настоящая влюбленность, но... Я не была готова. Все к лучшему. Наверное, я слишком вольно вела себя с ним на балу, вот и...

– Вот как, – стиснутые зубы, внимательный пытливый взгляд. Его глаза как у мамы. Только тёмно-синие, словно море в шторм, –  я не знал. Даже не замечал. Я слишком отстранился от вас, посчитал, что воспитанием девочек будет заниматься мама, и... Кажется, я полный идиот, Кейрин, и недооценил отца. Но я... я хотел бы предложить тебе выход.

В Обитель Скорби - или сразу по ту сторону? – хотела я съязвить. Но не стала. Не смогла. Герида как будто подменили. Это был не тот равнодушный и почти чужой молодой мужчина, к которому я привыкла. Я вдруг поняла, что сама почти ничего не знаю о нем. Что он любит и кем работает, чем занимается в свободное время, есть ли у него девушка, кого из богов он почитает и какой силы его магия?

Я сама никогда не интересовалась братом, а теперь пеняла, что мы чужие. Глупая, маленькая и эгоистичная Кейрин.

Я вскинула голову. Сжала ладонь брата и улыбнулась совершенно искренне.

– Я так рада, что смогла увидеть тебя настоящего, Герид. Прости и ты меня за равнодушие. Прости, что позволила сделать нас чужими, и...

– Нет, это прекрасная тактика отца, – скривил губы брат. Взрослый. Серьезный. Опасный мужчина, – я не могу сказать всего, но нас намеренно разобщали, Кейри. Эйвери вообще волнуют только побрякушки и наряды, но ты...

У меня есть товарищ по службе. Он старше меня на десять лет, но для мага это пустяк. Был тяжело ранен, несколько лет восстанавливался и сейчас готов вернуться на службу. Шардас – честный человек и достаточно знатен. Его невеста отказалась от него, но я много рассказывал ему о тебе, сестренка. Гневом отца его не напугать. У него хватает связей. Он хочет познакомиться с тобой и лично попросить твоей руки, Кейрин. Но решать надо сейчас.

Брат замолчал. Вокруг высились зелёные сочные кроны деревьев, по усыпанным песком и мелкой магической спрессованной пылью дорожкам прогуливались лорды и леди. Стоял дневной зной.

Мама рассмеялась чему-то, прикрываясь зонтом.

В горле встал ком. Он заботился обо мне. Они все заботились обо мне, любили меня даже больше, чем я заслуживала. Мама, брат. А ведь брат знал о том, что я бесплодна. Значит, его друга это устраивало?

В какой-то момент внутри все неприятно сжалось. Я заколебалась. Неизвестность с драконом против брака с тем, кому доверяет Герид, но кого я не видела в глаза.

Если бы только я подождала и не стала все решать сама...

– Ты сделал для меня больше, чем я могла мечтать, брат. Позволишь немного подумать? Несколько часов? – Внимательно смотрю на брата.

Волосы немного растрепались, в глазах – сожаление и уверенность. Мы потеряли много времени.

– Да, до шестого часа время есть, – откликнулся человек, который пошел ради меня на огромный риск.

Будь я под действием зелья – тут же все бы рассказала отцу.

Я должна поделиться с братом. Он должен знать.

– Ах, милые мои, ну что же вы застыли, идёмте вперёд! – Мама вернулась и с неженским энтузиазмом потянула нас в глубь парка, выбирая наименее людные дорожки.

Знакомую фигуру я увидела издалека. Но ещё раньше, кажется, я почувствовала его. Его взгляд. Его присутствие. Его особую холодную ауру.

Запястье закололо, а в душе поднялась непонятная мне буря. Вдруг захотелось расплакаться и кинуться в чужие объятья.

"Мррр. Своррачивайтесь и идите на людные дорожки. Представлению нужны зрители", – довольно мяукнул Мройн.

– Мне кажется, тут довольно прохладно, мам, давай повернём вот на ту аллею? – Позвала я родительницу, махнув рукой в сторону солнечной оживленной дорожки впереди.

– О, конечно, милая. Иначе зачем я взяла свой новый зонт? – Мама легко рассмеялась.

Герид недоуменно вскинулся, но списал все на женское непостоянство.

Сердце глухо билось в висках, пока я вспоминала эту часть нашего плана.