ный. Как бы дико это не прозвучало.Передо мной стоял жрец мрачных богов. Одна из тайн, за которые не закапывают потому, что ты закопаешься сам – и гораздо быстрее.Он был чем-то неуловимо похож на того жреца, который обвенчал нас в храме, кажется, вечность назад. Высокий, тонкокостный, с желтыми ядовитыми глазами и надменной усмешкой, которая пряталась в уголках губ. Призрачно-белая кожа, длинные волосы едва не до талии – цвета белого золота – и устрашающе острые когти на шестипалой руке. Руках.Кажется, я сглотнула и попяталась. Пожалела, что в руке нет чего-то надёжного. Хотя бы лома. Услышала ошарашенно-жалобное мяуканье Виконта – и чуть не заорала самым неподобающим для воспитанной леди образом.Моего красавца хищника держал в зубах за шкирку змей императора!Ящеррр! Что ты задумал и зачем? Убивать меня ему нет смысла – не будет у Тиарграта другой истинной пары, да и ссориться с надёжным союзником ему не с руки.– Стадии недоумения, гнева, отрицания неизбежного прошли? – Вопрос в упор.И взгляд. Расчетливый. Понимающий. И даже немного мне сочувствующий (ещё бы, с вами общаться!). Этот дракон... Он в сотни раз опаснее, чем я себе рисовала. Его невозможно просчитать.– Торговаться не буду. А вот стадия принятия пока задерживается, Владыка, – вопреки всему,  улыбнулась ещё шире.С одной стороны - жуть как страшно. С другой... Интересно же! Похоже, всё-таки сошла я с ума с некромантами и их секретами.Пальцы впились в ладонь, отрезвляя. Удушающе-холодная сила императора пропитала всё вокруг.– Мне придется попросить тебя о небольшом одолжении, маленькая леди Кейрин, - не надо произносить слово "просить", как будто я вас пытаю, Владыка! Вы меня одним оскалом уговорили! - Небольшое испытание... по драконьим традициям, – плавно и легко взмыв на немыслимую верхотуру из камней, обломков и песка, пропел-прошипел царственный дракон, – и, безусловно, ты не погибнешь, если провалишь их, – ласково щелкнул клыками император, – но тогда ты останешься навсегда лишь женой. Для постели и продолжения рода. Ни больше – ни меньше. Редкие выходы в свет, жизнь в клановом замке супруга, полное повиновение древним правилам.Я промолчала неприличными для леди словами. Молчи, Кейрин. За умную пойдешь. Не то устроить Владыке такой же сюрприз в виде незапланированной пустынной зоны в его саду.Ведь давно про это испытание решил. И ни слова не сказал, не намекнул, специально тянул до последнего!На кончиках пальцах мелькнули огоньки – но усилием воли я загнала бунтующую силу внутрь. Больно, неприятно, но придется потерпеть. Потому что жена дракона не должна иметь слабостей. А с моей магией мне с верховным драконом не тягаться.– И что же это за испытание, Владыка? – В моем голосе звучал тщательно отмеренный интерес.Никакого страха. Никакого подобострастия. Пощады просить? Не дождетесь.  Я справлюсь.– Это действительно необходимо, поверь. В первую очередь - для тебя. Не пройдя испытание - ты не получишь благоволение этой  земли. Я знаю, о чем говорю, леди Кейрин. Времени мало. Испытание можно пройти лишь впервые ступив на земли столицы. Иначе... будет уже бессмысленно. - На миг в темных глазах Жреца-Владыки мелькнуло что-то светлое. Теплое. Поддержка. Но затем его голос обрёл вес и властность.- Покажи мне свою силу, Кейрин из рода Ардантэ, Огненная дева. Драконы жестоки. Возможно, куда более жестоки, чем люди. Но справедливы. Покажи силу – и наш мир примет тебя. В ином случае... место равной – не для каждой пары. И да, Кейрин. Каждый дракон. Дракон древнего рода, знает об испытании. Только не каждый рискнёт подвергнуть свою пару даже малейшему риску. Поэтому я решил облегчить выбор Тиарграту заранее.Добавил жрец, вызывая в моей душе маленькую бурю.В глазах императора - решимость поступать так, как ему велит долг. Я понимаю его.– Он бы захотел тебя оградить от этого, Кейрин, в ущерб вам самим. Или же слишком долго боролся с сами собой - и упустил бы время. То, что ты попала сбитым порталом ко мне - это судьба.Судьба? Уверена, что Микрис все знал, что делает. И Ийрэ'Нхато'Нир, Владыка мертвых - тоже.Но чтоб вашей паре, Владыка, вам пришлось долго свое равноправие доказывать! Посмотрим, насколько вы бесстрастным окажетесь!Мрак, я же и половины нужного рассказать не успела. И спросить!Но с драконами не спорят.Как же я устала. Жизнь летела в последнее время вперёд, как испуганная до бешеного галопа лошадь. Хотелось присесть и отдышаться, но отдых в империи драконов – это для слабонервных истеричек.Суровые же леди берут в руки лопату – и отправляются копать могилку для своих недругов.– Это все испытание? Показать вам силу? – Не удержалась я от лёгкой издёвки. Незаметной. Очень тихой и почти скромной.– Да-а, – пропел, как прошипел жрец, – вход напротив тебя. Иди. Поверь, как только испытание закончится – ты об этом узнаешь. Сразу же... Быстрее войдешь - быстрее выйдешь, - намекнули мне.На это вводная информация закончилась.Голос хрустел обломками стекла.Внутри меня что-то мелко подрагивало, когда я обернулась.Темный зев игриво скалился высокими сводами, мрачными тенями дальних пещер, золотистыми отблесками света у стен (откуда он?!). В воздухе появился алый череп и игриво подмигнул мне пустой глазницей, кивая в сторону прохода.– А мой хранитель? – Пальцы ещё сильнее впились в ладони.– Он подождёт здесь. Будет нечестно, если тебе подскажут, маленькая некромантка, – ласково шепнул ветер около уха.Я дернулась. Содрогнулась всем телом – и невольно переступила невидимую черту.В тот же миг погасло вокруг свечение, исчез разрушенный зев пещеры, растворился во мраке вход.Только возмущенный вой разъяренного манула ещё долго преследовал меня.Одно биение сердца. Один шаг вперёд. В горле пересохло. Что мне делать? Как правильно поступить?