В империи драконов все решает слово их Владыки. И даже если ты вдруг стала парой и супругой его кровного родича, чей брак он вроде бы одобрил – то не застрахована от подвоха.Все это я поняла в тот миг, когда меня пригласили на небольшую прогулку перед обедом, который я должна была непременно провести в тесной компании императора и его ближнего круга. Это тоже была проверка – очередная по счету.– Здесь, в саду Райхварста, главной цитадели столицы, собраны удивительные животные и растения со всего мира, – неспешно продолжал беседу император, не выпуская меня из когтей и поля зрения, – сад поделён на определенные климатические зоны, и каждая из них – это маленький уникальный мир. А теперь сюда, леди, прошу...Меня бережно направили на дорожку из светлой мелкой гальки. А в следующий миг мир вокруг пошел волнами – и я оказалась в совершенно другом месте.Это была пещера с мрачными темными сводами, под ее потолком свисали крупные мерцающие кристаллы, а под ногами то и дело попадались крупные осколки камней, каменная пыль и какие-то неопознанные обломки.Один удар сердца. Второй. Третий.Больше всего эта пещера напоминала когда-то обжитое, но теперь разрушенное подземелье.– Что это за место? Разве оно тоже находится в вашем саду? – Я обернулась к императору – и замерла, застыла.Все потому, что исчез темноволосый надменный нелюдь. Пусть опасный, пусть себе на уме, пусть играющий в загадки, но все же... человечный. Как бы дико это не прозвучало.Передо мной стоял жрец мрачных богов. Одна из тайн, за которые не закапывают потому, что ты закопаешься сам – и гораздо быстрее.Он был чем-то неуловимо похож на того жреца, который обвенчал нас в храме, кажется, вечность назад. Высокий, тонкокостный, с желтыми ядовитыми глазами и надменной усмешкой, которая пряталась в уголках губ. Призрачно-белая кожа, длинные волосы едва не до талии – цвета белого золота – и устрашающе острые когти на шестипалой руке. Руках.Кажется, я сглотнула и попяталась. Пожалела, что в руке нет чего-то надёжного. Хотя бы лома. Услышала ошарашенно-жалобное мяуканье Виконта – и чуть не заорала самым неподобающим для воспитанной леди образом.Моего красавца хищника держал в зубах за шкирку змей императора!Ящеррр! Что ты задумал и зачем? Убивать меня ему нет смысла – не будет у Тиарграта другой истинной пары, да и ссориться с надёжным союзником ему не с руки.– Стадии недоумения, гнева, отрицания неизбежного прошли? – Вопрос в упор.И взгляд. Расчетливый. Понимающий. И даже немного мне сочувствующий (ещё бы, с вами общаться!). Этот дракон... Он в сотни раз опаснее, чем я себе рисовала. Его невозможно просчитать.– Торговаться не буду. А вот стадия принятия пока задерживается, Владыка, – вопреки всему,  улыбнулась ещё шире.С одной стороны - жуть как страшно. С другой... Интересно же! Похоже, всё-таки сошла я с ума с некромантами и их секретами.Пальцы впились в ладонь, отрезвляя. Удушающе-холодная сила императора пропитала всё вокруг.– Мне придется попросить тебя о небольшом одолжении, маленькая леди Кейрин, - не надо произносить слово "просить", как будто я вас пытаю, Владыка! Вы меня одним оскалом уговорили! - Небольшое испытание... по драконьим традициям, – плавно и легко взмыв на немыслимую верхотуру из камней, обломков и песка, пропел-прошипел царственный дракон, – и, безусловно, ты не погибнешь, если провалишь их, – ласково щелкнул клыками император, – но тогда ты останешься навсегда лишь женой. Для постели и продолжения рода. Ни больше – ни меньше. Редкие выходы в свет, жизнь в клановом замке супруга, полное повиновение древним правилам.Я промолчала неприличными для леди словами. Молчи, Кейрин. За умную пойдешь. Не то устроить Владыке такой же сюрприз в виде незапланированной пустынной зоны в его саду.Ведь давно про это испытание решил. И ни слова не сказал, не намекнул, специально тянул до последнего!На кончиках пальцах мелькнули огоньки – но усилием воли я загнала бунтующую силу внутрь. Больно, неприятно, но придется потерпеть. Потому что жена дракона не должна иметь слабостей. А с моей магией мне с верховным драконом не тягаться.– И что же это за испытание, Владыка? – В моем голосе звучал тщательно отмеренный интерес.Никакого страха. Никакого подобострастия. Пощады просить? Не дождетесь.  Я справлюсь.– Это действительно необходимо, поверь. В первую очередь - для тебя. Не пройдя испытание - ты не получишь благоволение этой  земли. Я знаю, о чем говорю, леди Кейрин. Времени мало. Испытание можно пройти лишь впервые ступив на земли столицы. Иначе... будет уже бессмысленно. - На миг в темных глазах Жреца-Владыки мелькнуло что-то светлое. Теплое. Поддержка. Но затем его голос обрёл вес и властность.- Покажи мне свою силу, Кейрин из рода Ардантэ, Огненная дева. Драконы жестоки. Возможно, куда более жестоки, чем люди. Но справедливы. Покажи силу – и наш мир примет тебя. В ином случае... место равной – не для каждой пары. И да, Кейрин. Каждый дракон. Дракон древнего рода, знает об испытании. Только не каждый рискнёт подвергнуть свою пару даже малейшему риску. Поэтому я решил облегчить выбор Тиарграту заранее.Добавил жрец, вызывая в моей душе маленькую бурю.В глазах императора - решимость поступать так, как ему велит долг. Я понимаю его.– Он бы захотел тебя оградить от этого, Кейрин, в ущерб вам самим. Или же слишком долго боролся с сами собой - и упустил бы время. То, что ты попала сбитым порталом ко мне - это судьба.Судьба? Уверена, что Микрис все знал, что делает. И Ийрэ'Нхато'Нир, Владыка мертвых - тоже.Но чтоб вашей паре, Владыка, вам пришлось долго свое равноправие доказывать! Посмотрим, насколько вы бесстрастным окажетесь!Мрак, я же и половины нужного рассказать не успела. И спросить!Но с драконами не спорят.Как же я устала. Жизнь летела в последнее время вперёд, как испуганная до бешеного галопа лошадь. Хотелось присесть и отдышаться, но отдых в империи драконов – это для слабонервных истеричек.Суровые же леди берут в руки лопату – и отправляются копать могилку для своих недругов.– Это все испытание? Показать вам силу? – Не удержалась я от лёгкой издёвки. Незаметной. Очень тихой и почти скромной.– Да-а, – пропел, как прошипел жрец, – вход напротив тебя. Иди. Поверь, как только испытание закончится – ты об этом узнаешь. Сразу же... Быстрее войдешь - быстрее выйдешь, - намекнули мне.На это вводная информация закончилась.Голос хрустел обломками стекла.Внутри меня что-то мелко подрагивало, когда я обернулась.Темный зев игриво скалился высокими сводам