– Сделай мне одолжение, онче, не падай духом где ни попадя, – хмыкнул тихо ваэйр, – выслушай меня. Времени у нас мало, – голос мужчины зазвучал жёстче, – во-первых, не произноси "да". Что бы от тебя ни требовали - не вздумай давать прямого согласия. Юли́. Во-вторых, не верь ничему. Даже тому, что видишь собственными глазами. В-третьих, – его лицо приблизилось к моему и даже во сне я ощутила могильный холод. Смерть дышала этому мужчине в затылок. Ждала его. Вилась рядом. Одна слабина – и...– Посвяти свою победу Владыке судеб и помни, что я сказал тебе при первой встрече – разорви магические связи герцога, – прошептали чужие губы.А потом, выбивая дух, доброе расположение и желание что-то уточнять – накрыли мои.Я замычала, дернулась, чтобы ударить коленом, дымом развеять бессмертного негодяя!И пришла в себя от звучной пощёчины.– Ты ее чуть не убил, тварь тупая! Ничего не можешь сделать нормально, да? Впрочем, ни ты, ни твой дохлый братец мне больше и не нужны, – раздался кашляющий злой голос. Он потрескивал сухостью и старостью.Запах гнили и плесени ударил в ноздри – и я с трудом распахнула глаза.Водянистые блекло-серые глаза герцога Эстаниоша смотрели прямо на меня.Казалось, он постарел ещё сильнее. Щеки впали и обвисли, нос заострился, торчал шпилем, морщины избороздили шею, лицо, руки. Его мучила одышка.– Нелегко даётся запретная для тебя, огрызок жалкий тьмы, сила, да? – Засмеялся Эр-Даарх.Ваэйра приковали к стене напротив меня. И, судя по рунам на его оковах, были они совсем непростыми...Рядом замерли двое стражей – по нашивкам – личная охрана герцога.Я знала таких – верные псы, аристократы выращивают их с младенчества и дрессируют, вбивая верность. Да и платят им немало. Но все они рабы под клятвой, радующиеся своей участи. Нам здесь помощи не будет.Удивительно, но меня даже не связали. Считали настолько никчёмной?Я лежала на небольшом плоском валуне у стены.Неподалеку виднелись взметающиеся ввысь стены. Словно чистый хрусталь.Мы находились на вытоптанной площадке, кажется, на холме. Вокруг были какие-то развалины, слабый искусственный свет заставлял думать, что мы внутри какого-то скрытого пространства. Все ещё в лабиринте императора?– Пришла в себя? – Ледяная ладонь Душителя потрепала меня по щеке. Я не успела отстраниться – только ощутила жуткое омерзение и слабость.– Подарил вам, дорогая невеста, украшения в честь нашей помолвки, – бородка на остром подбородке качнулась, – не обессудьте, они вашу магию ограничат. А потом она вам уже не понадобится, – с сухой любезностью утомленного светским раутом кавалера произнес мужчина.Взгляд был острый, ясный, как будто нанизывающий на острие меча. Нет. Так бабочку на булавку накалывают...Опасный противник. Я думала, что он безумный старик, одержимый властью. Но нет, он не сумасшедший. Он очень хорошо знает, чего хочет. И просчитывает все наперед.– Пришлось за вами побегать, милая моя леди. Отец ваш был сильно не в духе. Как же вы так? Ваша бедная мать так сильно пострадала из-за вас. И пострадает ещё, если вы вздумаете упрямиться...Сердце сделало кульбит. Дыхание перехватило. Наверное, я немного побледнела. Лишь немного. И опустила веки на короткий миг.Моя мать у них?– Молчаливая и умная. Всё, как я люблю, – засмеялся коротким скрежещущим смехом безумец.Цепкие паучьи пальцы вцепились мне в подбородок, выворачивая голову.– Смотри на меня, Кейрин. Смотри. И запомни. Я твой муж и повелитель. Будешь умницей – проживёшь столько же, сколько я. Ну а нет, – театрально развел руками старик, – умрёшь на алтаре. Или в тот момент, когда мне что-нибудь не понравится, – вкрадчиво, коротко, с железной уверенностью закончил Эстаниош.Он не играл. Не запугивал. Он был полностью уверен в том, что говорил. И от этого становилось дурно.– Что с моей матерью? – Произнесла как можно чётче. Пусть голос дрожит, так даже лучше. Не будет принимать всерьез. – И зачем я вам? Я же вышла замуж!Эстаниош одернул рукав черного камзола. Дорогая ткань. Изысканный крой. Вшитая защита. Он сделал шаг назад и небрежно прислонился к одному из валунов-осколков. Посмотрел в небо.Я заметила между камней ещё как минимум десяток стражей.– Что я, девку от той, что с мужем легла, не отличу? – Наконец, грубо бросил старик. – Да и спешу тебя разочаровать, девочка, вся эта девственная чушь не меняет свойств твоей крови. Даже если твой дурак-папаша верил в обратное.Хлыст, возникший в его руке из ниоткуда, с яростью впился в кожу Эр-Даарха, но ваэйр даже не дрогнул.– Тварь живучая, – прошипел Эстаниош с ненавистью. И теперь я снова увидела это чёрное густое безумие.Ничто так не молодит девушку, как белизна кожи. И нежный оттенок зелёнцы с перепугу.– Согласитесь, Кейрин, что люди достойны куда большего? – Светски обратился ко мне герцог.Вот только под маской человека скрывалось нечто совсем другое.  Инородная сущность, одержимая кровью. Нет и не было у человеческого мага такой силы. В теле Эстаниоша поселилось нечто иное. Совершенно чуждое нашему миру.Мрак и пепел, вот почему сюда просто нельзя пригнать пару драконьих крыльев и сделать из этого гада удобрение для растений?Хотя нет, зачем же так? Потравятся бедные.Тут нужно что-то другое. И решить - что - похоже предстоит именно мне. Правильно. Если гадость - вселенская, то разгребать ее женщине, не иначе!